由山海关外城向东，至宁远方向，两骑飞驰。
山海关由明初的大将军徐达修建，后来经谭纶、戚继光、熊廷弼、孙承宗、袁祟焕等明朝几代军事天才重修，南起老龙头、北止九门口，全长6公里的长城线上，分布有9座城堡、10大关隘、41座敌台、51座城台、14座烽火台、4座墩台，构成了一个完整的长城军事防御体系。山海关共有东南西北四个门，东门方向面向辽东，是防域后金军队的重点环节。由东门开始，山海关与辽东整个军事防线形成一条锁链式的结构：出东门0余里，是山海关第一个前哨军事据点“中前所城”（即今辽宁省绥中前所），前面还有一座护卫城名叫前屯卫（今辽宁绥中前卫），再前行数十里，是“中后所城”（今辽宁绥中县城），在山海关城东两里的欢喜岭上，还有一座用于军事瞭望的高地名叫威远城，这些军事体系，形成了著名的宁锦防线，这道防线由熊廷弼、孙承宗、袁崇焕等几个晚明王朝的军事天才共同建造，数年来一直阻挡着后金（满清）军队的脚步，山海关就是宁锦防线的最后一关。
这两骑快马飞驰在这条军事锁链上。他们从山海关出发，马不停蹄，越过中前所，中后所，一直向宁远的方向，奔跑了近四个时辰，为的是追一个人。
这时天色已经将晚，两匹马跑了近一天，已经累得不行，但座上的两个人全是骑马好手，用力鞭打下，马竟然还有余力向前挺进。
前行至一高山处，路分成两股，两个人勒马观看，年轻的一个问年长的：“爹，他们去了哪儿，我们选哪条路？”
年长的那人穿粗布衣裳，平民打扮，但是眼神锐利强悍，身材不高却敦实厚重，一看就是个行武之人。他看了看地下说道：“往左，这里土质凌乱松软，有践踏过去的痕迹，复宇兄不会走得很远。”
年轻人说道：“可是马却挺不住了。”
“我的还行，要是实在不行了，你就歇个脚，我先行一步，你再追我。兹事体大，延误不得。”
年长之人用力鞭打马臀，马吃痛，健步疾驰，年轻人不甘落后，两人沿着向左的岔道，一路狂奔。
走不多远，只听得前方一阵喧哗之声，虽不见人影，但却见滚滚烟尘自远处飘来，年轻的喜道：“他们就在前方？”
两人拼力奔跑，跑不多远就遇见一个大下坡，马跑下坡去，又转过一个山坡，眼前突然豁然开朗，一阵令人眩晕的炽光直入眼帘，只见前方一片平途的宽地上，弓箭齐张，剑戟生辉，盔甲闪烁，竟然有一彪军马埋伏在此，排成数列，各持兵器，迎对两人。
年轻人紧忙勒马：“爹，坏了，他们知道我们来了。”
年长的人却不应话，只一鞭下去，马群直向军队中冲去，一片混乱声中，军士们张弓欲射，但这人来得实在太快了，双方又相距太近，他一下子冲进阵中，马蹄险些踢到第一排的军士。军士们一片混乱，竟然不得放箭，一声呼喝，众军士由横列改成环抱式，将来人围在了中间。
众军士向前围进，年长之人怒喝一声：“祖大寿何在？我是朱海峰！快出来见我！”
在几百名军士的包围下，这人一声怒喝，有如晴天霹雳，竟然声震山谷，回音荡荡。
“不得动手！”人群有人也喊了一声，一骑飞驰入军中。马上是一个身着帅服的明军将领，他将手一挥，众军士立刻向两旁退去，合围之势未变，但是里面的空间却让出了一大块，明军将领冲进包围圈，与年长之人对峙。
这名将领粗眉大眼，虬髯贲张，也是一个典型的北方大汉。他与这年长之人相对片刻，突然眼眶潮湿，险些流下泪来，哽咽着将手一拱，道：“海峰兄，别来无恙。”
“复宇兄，”年长之人也拱手道，“小别一月，你我二人本应该下马相见，但现在你我不知是友是敌，请恕小弟无礼，只能在马上与你说话了。”
远远的年轻人在包围圈之外喊道：“祖大寿你不可伤我父亲！”
祖大寿哈哈一笑：“世侄说笑了，我与你父亲海峰兄是过命的交情，我要伤他，那岂不是天打雷轰之罪？老天也不会容我。”
祖大寿乃是名震一时的勇将，字复宇，宁远人（今兴城），世代行武，后投奔军中，在辽东征战多年，被袁崇焕赏识，曾主持修建宁远城，并直接协助袁崇焕获得了宁远大捷。说起来，打伤努尔哈赤的第一炮就是他亲手点燃的火药，因功劳卓著，海内闻名。袁崇焕手下有四大台柱，分别是满桂、祖大寿、赵率教和朱梅。祖大寿论功劳谋略，公认排名第一，现为辽东前锋总兵官，挂征辽前锋将军印，驻守锦州。
前来追他的这个年长一些的人，就是四大台柱中的朱梅，字海峰。他也是追随袁崇焕多年的勇将，参与过宁远大捷、宁锦大捷等多次战役，现为山海关总兵。那个随他来的年轻人，是他的儿子朱国梓，还是个监生，今年不过十**岁年龄。
祖大寿应了朱国梓一句话，又对朱梅说：“海峰兄也在说笑，你我从来都是友，哪有是敌一说？”
朱梅摇头：“也不尽然。你率兵趁我不备，从山海关出发，直奔宁远，我怀疑你是投降那皇太极去了，如果是那样，你我就决不再是朋友了。”
祖大寿一笑道：“那你应该带兵来抓我，又何必一个人前来送死？”
朱梅道：“非也！我今天不但不带兵，我连官服都没穿，”他指了指自己身上的粗布衣服，“因为这一刻，我依然拿你当我的兄弟，我要以兄弟的身份来见你，因为我相信你祖家一门忠烈，你又深受袁爷教诲，不忠不孝之事，不是你祖大寿所为！”
祖大寿道：“不错，知我者你朱海峰是也。想当年，咱们在袁爷帐下，都受满桂排挤，又与那赵率教有隙，同病相怜，同声相应，结成兄弟之谊。如今，满桂、赵兄都已为国捐躯，四大台柱只剩下你我二人，袁爷又生死不明，咱们二人，依然还得唇齿与共啊！”
朱梅冷笑道：“好一个唇齿与共啊！你率兵出逃，直取辽东，要做乱臣贼子，我怎能与你唇齿与共？”
祖大寿怒道：“胡说！我率兵出逃，根本没有出卖辽东、投敌叛国之意，我是为了袁爷。袁爷待我们恩重如山，如今皇帝听信谗言，将他下狱。我祖大寿已经上了书，愿以全家性命保袁爷无罪，并甘愿下诏狱替他服刑，但是皇帝不听忠言。如此昏君，岂能共事？！我带兵出走，不是为了投敌，我要保住一支血脉，将来杀回北京，救袁爷于水火！”
提起袁崇焕，朱梅也不禁黯然神伤。他与祖大寿、满桂、赵率教等人都蒙受袁崇焕提携，方有今日成就，四人虽然各怀心机，明争暗斗，但对袁崇焕敬崇之心，从无更改。也正因此，他们对袁崇焕以“袁爷”相称，视之为父。如今他蒙冤下狱，祖大寿如此过激，其实也在情理之中。
朱梅道：“复宇，这里人多嘴杂，你不要口无遮拦。请你下马，咱们借一个安静之处，就此事细说分详可好？”
祖大寿笑道：“算了吧，你朱海峰一身好武艺，我下了马，近得身来你再施展开那家传的小擒拿手，千军万马也救不了我啊。这都是我的好儿郎、好兄弟，有什么话，就在马上说吧！”
朱梅剑眉一竖，回过头来对着朱国梓喊道：“国梓，你下马，到我身边来！”
朱国梓不明就里，但对父亲的话从不敢违背，于是下了马，径直走进包围圈，在众兵士闪闪的刀锋剑戟之下，这个面相文弱的青年毫无惧色，穿过兵器的丛林，一直走到朱梅身前。
朱梅侧身下马，将朱国梓向祖大寿身边一推道：“我儿子就留在你的阵中，若我对你有任何过分举动，你就让人将他乱刀砍死。”
祖大寿心里一声叹息。这朱梅虽然外表粗豪，但实际上谋略过人，沉稳刚强，自己平时对他也颇有忌惮，他一来，就不是个简单事。不过，他也明白，朱梅此举完全为他着想，他刚才这一番话，已经是犯了谋逆的死罪，罪上加罪，军中人多嘴杂，若有人成心搞事，即使皇帝暂时不究，将来也难免是个祸患，借一步说话，反而会更加无所顾忌。
于是也道：“海峰兄你也小看兄弟了。国梓就是我的儿，我能伤他？我刚才不过只是说笑，又怎能不信你？”也下了马，将腰刀解掉扔在地上，摊开双手道，“你看我，也没有武器了，来，咱们就去后面那个小山坡上说话去！”
两人向后山走去，几个军士跟了上来，祖大寿回来骂道：“都给我滚回去！朱海峰岂能害我？”几个军士不敢前行，留在了原地。祖大寿又对朱国梓说，“世侄，你也随我们一起去。”朱国梓道：“祖伯父，我就留在这好了。”朱梅道：“你就让他留下吧。我不发话，他不会去的。”祖大寿道：“你们一家子，都是刚强人。”
两人边说边走，来到了距军马较远的一个小山坡前，朱梅回头看看，在这里说话已经不会被他们听见，神色便凝重了下来，对祖大寿道：“咱们就在这里坐下。”
两人寻着一根大松树，就在树下坐下来。坐下后，朱梅从身上摸出一件东西，扔给祖大寿：“这是给你的。”
祖大寿接过来一看，是一个皮制的酒壶，封得非常严实。祖大寿好酒，知道朱海峰远远拿来的，必是好货，拧开封口，嗅了一下，一股辛辣的味道扑鼻而来，醇香迅速遍布四周，忍不住用力灌了一口，叫道：“好酒！是女真鞑子们喝的酒！”
朱梅道：“不错。女真人生性强悍，他们的酒也比南人的浓烈了许多。这烧刀子是我当年从一个千夫长那里缴获的战利品，一直留到现在，特意带给你的。”
祖大寿道：“我虽然恨那些鞑子，但还真喜欢他们的酒，这是男人喝的酒，与之相比，我们汉人的绍兴女儿红就嫩了许多了。来，你也来一口！”他把壶递给朱梅。
朱梅摇头：“我不喝，我已经戒酒了，我答应过袁爷，以后再不饮酒，他在与不在，这个承诺我都要遵守。”
祖大寿叹道：“不错，我当年饮酒误事，也曾答应袁爷再不饮酒，不过，只要他不在我身边，我还是要忍不住喝上几杯，这一点我不如你。你对袁爷，才真叫忠心耿耿，要不，当年他为什么最器重你。天下第一关也还是由你来做总兵。”
朱梅道：“你错了。袁爷对人，从来一视同仁，满桂一直不服于他。袁爷一再忍让，后来下禁酒令时，惟独没有对他下令。但是满桂后来听说也把酒戒了。北京一战，我听说他为了袁爷，也和皇上拒理力争，后来明知有去无回，也去与皇太极开战，最后战死沙场，满桂这人，总还是个好汉。”
祖大寿道：“不错。满桂不是个坏人，我们当年争斗，在袁爷这样的高人看来，不过是小儿之争。唉，”他叹息一声，“如今你我都如同孤魂野鬼，没有了袁爷这盏明灯，全是摸黑走夜路啊。”
朱梅道：“你最近可曾梦到了袁爷？”
祖大寿道：“你还真问着了，我昨夜真的梦见了他。我梦见了袁爷给我写那幅字时的情景，你还记得他送我的那幅字吗？醉里挑灯看剑，梦回吹角连营，好词啊！这幅字我至今还带在身边。”
朱梅感叹道：“是啊。可是我记得袁爷当时说过，他喜欢的不是这两句，他喜欢的是这首破阵子的最后两句话：了却君王天下事，赢得生前身后名。”
“了却君王天下事，了却君王天下事，”祖大寿喃喃自语，突然激愤起来，“可是，他是了却了君王之事，但是，却赢了什么？”
朱梅关切地说：“你们去北京勤王时，我在山海关留守，都发生了什么？”
祖大寿的声音里难以抑制悲愤的情绪：“我们那天拼死打退了皇太极的军队，袁爷亲自披甲上阵斩敌十七人，血将他的战袍都染红了。大家只剩半条命了，皇上下旨要我们进京，但不许带一兵一卒，只要袁爷、我和满桂三人进去，要在平台相会。我当时有些不服，弟兄们日夜血战，车马疲倦，没有功劳也有苦劳，为什么不安排我们进城歇息？但袁爷却要我不得枉动，要顾全大局。我还记得，当日我们进京之时走的不是城门，袁爷和我们几个，都是被一个大筐吊上去的，我当时还劝袁爷不要上去，但袁爷不听。我们后来进了京，皇上在那里等着我们，跟着他的，还有首辅钱龙锡大人，和温体仁、周延儒那些文臣，对了，还有司礼监的曹化淳。皇上的脸色很难看，咱们拜见了他之后，皇上连客套都没有就问了一句：你为什么不经我同意就杀毛文龙？袁爷一时呆住了，没来得及回话，因为杀毛文龙那件事皇上是知道的。没等他说什么，皇上又问，你曾说五年平辽，为何皇太极今日打到了城下，你们两人是不是有些什么我不知道的事？满桂在城下被人射伤，是不是你派人干的？我和满桂听了都摸不清头脑，满桂的伤确是自己人误伤的，但那是城南的守城军，袁爷在城北，这两事完全不是一回事啊。皇上命满桂当场脱衣，满桂身上确实是伤痕累累，但这关袁爷何干？皇上不听袁爷有任何解释，下令：着锦衣卫拿下。”
朱梅惊呼一声：“袁爷一世英雄，就这样被拿了。”
祖大寿痛心地说道：“我当时傻了，第一个反应就是决不能让他们拿了袁爷，我要起身，却被满桂拉住了，你也知道，咱几人中满桂天生神力，他抓住我，我就动弹不能。就这样眼睁睁看着袁爷被他们拉走了。”
“你就没有找过孙承宗大人吗？”
“我去了。可是见不到孙大人。在孙大人家门口，我见到了洪承畴，他也在等孙大人。我要他给孙大人带个话，至今，我也没有见到他。”
朱梅长叹一声，低下头去：“袁爷一世英明，难道就毁于一旦？！”悲愤之情难以抑制，突然将手一伸，“拿酒来！”
祖大寿惊奇地说：“你不是不喝酒了吗？”
“这杯酒是为袁爷喝的！”朱梅抢过酒壶，用力喝了一大口，“世间英雄，沦为刍狗，这悲愤之酒，怎能不喝！从此以后这世上再也没有人能阻止我朱梅喝酒。”
祖大寿接过酒壶，两人你一口我一口，只片刻间将这壶酒喝了个干干净净。
朱梅不胜酒力，此时脸色焦红，已有醉态，他眯着眼睛斜睨着祖大寿道：“你今天带兵出走，不惜犯谋逆之罪，就是为了袁爷吗？”
“不错。”祖大寿也喝得脸色通红，有如吞下了火一般，“这是袁爷的军队。满桂死了，赵率教死了，这支军队由我来带了，他们可以杀了袁爷，但是毁不了这支军队，只要有我祖大寿在，军队就垮不了，我要为袁爷保住这最后一支血脉。”
“我敢问一句，你要带着这支军队去哪里？”
“去宁远，去锦州，回我的家乡，我要占据一座城池，立地称王，从此针扎不进水波不进，我要为袁爷守住最后一座城。宁远，那是一个多么光荣的地方，你还记得吗？努尔哈赤号称天下无敌，皇太极号称智勇双全，可是，他们就是败在了我们的手里，败在了袁爷、还有你和我的手里啊，”祖大寿的脸上泛起了激动的光芒，他情真意切地拉着朱梅的手，“海峰啊，你也随我走吧。放弃山海关，咱兄弟俩一起，再打天下！”
朱梅摇了摇头：“你错了，大错特错。谬之极矣！”
祖大寿道：“我错在何处？”
朱梅道：“你这不是在帮袁爷，你是在变本加厉地害他。你以为袁爷如果在这里，他会同意你这么做吗？”
祖大寿痛苦地道：“你以为袁爷还会活着回来吗？他的罪名，是通敌啊！”
“袁爷活与不活，并不能说明什么了。”朱梅站起身来，此时的他，醉意全消，语音铿锵掷地有声，“了却君王天下事，赢得生前身后名，这是袁爷的信念，这也是我们的信念。你如果就此叛了，你就负了袁爷的期望，也毁了他忠君爱国的一世英名，因为你带走的不是你自己，是袁爷培育了多年的关宁铁骑。想当年，辽人、蒙古人、汉人，结束战乱纷争，归于一心，共同对抗女真人，是袁爷的功劳，如今，你带着他们远走辽东，让大好局面重新四分五裂，是毁了袁爷的苦心孤谙。况且，你这一走，辽东空虚，军备松弛，人心惶惶，内讧四起，正是亲痛仇快，女真人趁机再打进来，苦的不是当今的圣上和那些昏臣，而是黎民百姓啊！你以一已之愤，铸成万世大错，孰是孰非，自当深思。袁爷平时的教诲，也盼你再想一想才好。”
祖大寿面有愧色，许久不能言语。
朱梅望着他，这个血性汉子，突然眼含热泪。
朱梅哽咽道：“复宇兄，不要走，留下来，继承袁爷遗志，再铸咱大明的钢铁江山吧。”
祖大寿心神一荡，内心深处泛起了一层柔软的波浪，突然间，他的眼前又出现了那一幕：凶神恶煞的锦衣卫，将战袍上沾满血迹、疲倦不堪的袁大帅强行按倒，拳打脚踢，而身边，则是崇祯那张冷漠无情的脸，和曹化淳、周延儒、温体仁等人幸灾乐祸的奸笑，刹那间，他又狠下心来，腾地站起来道：“这个江山不需要我们，也不属于我们，海峰，我意已决，你不必再说了。”
扑通一声，朱梅竟然跪下来了：“复宇兄，不要一错再错，为了袁爷，为了你自己的身家性命，听我一劝，我给你叩头了。”说完真的低头要拜。
祖大寿惊道：“这怎么使得？”忙去拉朱梅。
就在这时，突然一骑快马飞驰而至，马上军官惊慌喊道：“大帅，不好了，又有人闯进来了！”
祖大寿一惊：“什么人这么大胆！快带我看看。”说完翻身上马，和那军官共乘一骑，向军列中奔去。只剩朱梅一人还留在那里。
却见军列之中，真的有一骑杀了进来，只听得兵器撞击声音叮当作响，看那意思，已经交上了手。
祖大寿只见那名骑士，一身明朝军士打扮，手拿一支长予，和一众士兵战成一团，虽然被围得里三层外三层，他却全无惧意，来往冲杀，骁勇不可阻挡。但见他也就只有十七八岁年纪，一脸风尘，遍身泥泞，似乎走了很远而来。虽然看起来形容狼狈，但却鼻梁高挺，双眼有神，英武逼人，这人竟然是个熟人。祖大寿高喝一声：“不得动手，都给我让开。”
那人看了祖大寿一眼，又惊又喜，叫一声：“大帅！”突然全身发抖，似乎意志精神体力全部崩溃，一个跟头，竟然从马身上翻了下来。
原来他一路奔波，连续跑了近三百里，又与众军士厮杀片刻，再加上心焦如焚，此时体力已经到了崩溃的极限，只因没有见着该见的人，才挺着一口气，如今见到了祖大寿，这一口气，终于再也不能坚持。
祖大寿冲上前去，将他扶了起来，道：“三桂，吴三桂，你怎么来了？”
被唤作吴三桂的年轻人筋疲力尽，喘息着说道：“大帅，快，快与我速回山海关，孙阁老到了，他带来了袁督师的密信。”（未完待续）