北京紫禁城内，武英殿。
武英殿位于紫禁城内皇极殿、中级殿、建级殿三大殿以西，是外朝中的一个偏殿，与文华殿相对称，两殿额名似是文华谈文、武英论武，而实际并非如此。最初是以武英殿作为斋戒之所，但更多的时间是在这里从事宫廷之间的文化活动。
武英殿应该是一个热闹的地方，但此时却是一片空旷，静得连掉在地上一根针能听得见。曹化淳小心翼翼地走了进来，如同进来了一只猫，不敢发出一点声响。
一个身影背对着他，站在案前写字。这人穿黑色棉衣，棉布质地非常普通，因为用力，肩膀不停地耸动着。
曹化淳恭敬地拱手站在此人身后，大气都不敢出一口。
那人写着写着，突然说道：“你来了？怎么不说话啊？”
尽管他背对着自己，曹化淳仍然满脸带笑，轻声轻语地说道：“奴才怕扰了主子的雅兴啊。”
“我的雅兴不是你说扰就能扰了的，扰我雅兴的人大有人在，但不是你。算了，朕不写了。”
十八岁的崇祯皇帝朱由检将笔扔下，回过身来，英俊、削瘦的脸上满是汗水，曹化淳殷勤地探上一步，递过一张手帕。
崇祯用手帕擦了擦手，将它扔在地上，曹化淳急忙蹲下，没等它落地，就迅速地将它抄起来塞进袖子里。
崇祯道：“用脏了的废物，你那么在乎干什么？”
“主子的东西，奴才都想收藏，对主子没有用了，奴才还当成宝呢。”曹化淳一改在诏狱的嚣张嘴脸，谄媚地说。
崇祯“哼”了一声，看了曹化淳一眼，道：“你也快五十岁的人了，怎么也不懂得保养自己，什么天气了，还穿着单衣？”
“多谢主子挂念。主子您不也是穿着粗布的衣裳吗？”曹化淳道，“主子您贵为九五之尊，还这么简朴，奴才哪敢造次，已经是万万的自愧不如了。”
“哼，国家穷得都揭不开锅了！朕哪还敢穿什么绫罗绸缎，上马金，下马银，那都是没有心肝的大臣们干的事！”崇祯鄙夷地说，在躺椅上坐了下来。曹化淳快步上前，从小太监手中拿过一个靠垫，垫在了崇祯的腰间，道：“天凉了，主子还不搬到正宫里去啊？”
“搬到宫里干什么，朕在那里睡不好觉。人太多了，朕的心乱啊。”崇祯老气横秋地说。
“主子就是忧国忧民，奴才真不知说什么才好啊。”
“既然不知说什么好，那就不要说了。”崇祯道，“曹化淳，朕倒是有些想和你说，朕昨天做了个梦，想不想听朕说说？”
曹化淳蹲下来替崇祯捶腿，道：“主子请讲。”
“朕梦见了九千岁魏忠贤。”
“啊？”曹化淳一惊，手上的动作放松了。
“朕梦见魏忠贤在威胁朕，但是朕不怕他，朕杀了他。”崇祯的脸上突然现出杀气。
曹化淳谨慎地说：“大奸大恶之人，主子岂能容他。”
崇祯冷笑：“可是我听人家说，现在宫里又出了魏忠贤？”
曹化淳心跳加剧，但脸上的神色反而镇定下来了，道：“请主子明示，奴才一定追查。”
“曹公公，”崇祯探过头来，望着曹化淳阴沉地说，“我听说你在背后也被人叫作九千岁？”曹化淳大惊失色，很夸张地倒退了几步，跪了下来叩头如捣蒜：“主子，奴才到底做错了什么？又是哪一帮烂嘴的在背后嚼舌头，请主子明察，请主子明察！”
崇祯道：“奏折就在桌上，我刚才还在批示，你去看一看吧。”
曹化淳连续叩头：“主子要杀奴才，奴才甘愿受罚。在主子面前，奴才不敢去看奏折。”
崇祯站起来，走到公案前，拿起桌上的奏折，道：“你不看，我就念给你听，你想听吗？
“主子不必念了，一切凭主子发落，主子说我有罪我就有罪。”曹化淳叩头说道，声音都有些哽咽了。
崇祯一笑：“你有没有罪，朕可没有工夫查的。但说你是魏忠贤，朕还是不信的。魏忠贤掌权的时候，皇帝根本就看不见奏折，一切他说了算，有骂他的，更是看不见了，现在朕看见有人骂你的奏折，你没压着，这恰好说明，你不是魏忠贤。这太监虽然大都让人讨厌，但也不全是坏的，有坏人，也有好人。”
曹化淳看着的崇祯后背，表面上惶恐不堪，但心里却有了阴阴的笑意。其实他心里早就知道这份奏折的内容，也知道是谁上的，之所以还让崇祯看见，当然也就是为了这个目的。现在，一切如他所料，崇祯不但没有怪罪，反而对他更相信了。
崇祯将奏折撕掉，恨恨地道：“你说得也对，国家现在危难之际，这帮人只会嚼舌头，今天你整我，明天我奏你，真是人厌之，天厌之。”
曹化淳道：“主子息怒，不必和他们庸人一般见识。”
崇祯道：“你起来吧。朕问你，袁蛮子那边怎么样？他还在骂朕吗？”
曹化淳道：“他不敢。”
崇祯道：“我听说你不让锦衣卫给他上刑，这很好。袁蛮子人虽讨厌，但对国家还是有功的。古人说，刑不上大夫，这道理也是对的。对了，孙承宗走了三天了吧，祖大寿那边没事吧？”
“回主子，祖大寿感念圣恩，已经回师山海关、锦州至大凌河一带等候命令了。”
崇祯讥讽地说：“不是感念圣恩，是感念袁崇焕的恩吧，还有，感念孙承宗的恩，这几个人，虽然能打仗，但是拉帮结派，风气不正由来已久了。”
曹化淳道：“他们都听袁蛮子的。”
崇祯道：“袁蛮子在狱中，倒做了件好事，朕有个意思，这就放了他吧，边关需要人，辽东军事吃紧，还得他来坐镇，你说怎么样啊？”
曹化淳的心跳加速，他知道一个最关键的时刻到了，现在说的每一句话，都将对他的未来产生决定的作用。
他想起昨天晚上，内阁的阁员温体仁悄悄地来到了他的家里，递来了一张十万两的银票。他当然知道温体仁的意思，他窥探内阁首辅的座位已经很久了，但是现任的首辅钱龙锡对他恨之入骨，视他为政敌，他是没有机会的。现在机会来了，袁崇焕是钱龙锡推荐过的人，又和钱龙锡私下的交情较好，这个事，正是扳倒钱龙锡的最好契机。
就在温体仁走后，内阁的另一个成员周延儒也来了。他送来的是五万两的银票，尽管没说什么，但他知道，也是针对钱龙锡的。钱龙锡要倒了，这似乎已经是尽人皆知的秘密。
但有一个秘密是大家不知道的，那就是咱家也讨厌钱龙锡。曹化淳想，那个上奏说咱家是魏忠贤的就是钱龙锡的门生，这个钱龙锡，自认为是朝中的清流，一直不把咱家放在眼里。整倒钱龙锡，即使没有这些银票，也是咱家首先做的事，这个机会来得真是太好了，咱家也不会放过的。
“你怎么不说话啊？”崇祯不耐烦地问道。
“这个，奴才不好说啊。”曹化淳欲言又止。
“有话快说，有屁快放。”
曹化淳看了看左右，走上前去，小声说话：“奴才手下的厂卫昨天给奴才报了个信，说祖大寿回来的消息一出来，内阁的钱阁老等几个人在家中设宴，大宴宾朋，非常热闹。”
崇祯警觉起来：“他们设宴？他们高兴什么？”
“好像是钱阁老说了，一切在我意料之中。这是厂卫报告的。”
崇祯的脸色阴晴不定，他在武英殿空旷的大厅里踱来踱去。曹化淳垂身站立，一句话也不敢说。
崇祯停在一个悬胆面前，突然发作：“这些文臣太可恨了！”他咆哮着说，“一切在他意料之中！朕难道是个傻子？”
“皇上息怒，皇上息怒，”曹化淳佯装惊诧，“也许钱阁老不过是多喝了几杯胡说了？”
“他们从不胡说，你不了解他们。”崇祯道，“他们不胡说，他们最大的本事是什么你知道吗，就是拉帮结派，搞朋党政治。袁蛮子是钱龙锡推荐的，祖大寿是袁蛮子的部下，袁蛮子又是孙承宗的部下，他们这些人，关系都好着呢！”崇祯越说越气，恨恨地低语道：“袁蛮子不能放，绝不能放。”
“可是钱阁老早说过，边关重任，惟袁崇焕一人可担啊？”曹化淳火上浇油。
“大明就他一个人了？还有洪承畴吧。”崇祯不忿地说，“明天召洪承畴，朕要给他高官。朕没有袁蛮子，没有了祖大寿，就没有可使的人了？”
“对了，洪参政可真是个人才啊，主子真是慧眼识人。”曹化淳如梦初醒地说，“陕西流寇，给他起名叫洪阎王，他是杀人魔王啊，那些流寇，什么高迎祥张献忠李自成之类的，见他就是望风而逃啊！”
洪承畴当然是个人才，就在三天前，他回京后曾拜见了曹公公，三万两的银票还在他家的床柜里锁着呢。
崇祯恨恨地说道：“你可知朕最讨厌的是什么？党同伐异，损公为私，便己肥家，可惜，满朝大臣，没几个让朕满意的。国家就是让他们搞的，越来越底子空虚了。此时不矫枉振颓，太平何日可望？”
曹化淳道：“是。袁蛮子之事涉及文臣数众，主子您要想由此事整顿吏治，那也正是适逢时机。”
崇祯哼了一声：“洪承畴现在在干什么？”
曹化淳道：“他在北京养病，听说近日一直在虎坊桥的小轩阁听曲，这人自从在陕西剿匪回来后，听说迷上了折子戏。”
“他的舒服日子也过得差不多了。拟旨，朕要见他。”
武英殿不远处，一个小太监悄悄地走近来，远远地向曹化淳这边张望。
崇祯眼尖，看了那小太监一眼：“是找你的？鬼鬼祟祟的。”
“没规矩的东西！”曹化淳说，“我去赶走他。”
“算了，你事多，朕也累了。一会儿去坤宁宫，你先下去吧。”
曹化淳应了一声，下去了。那小太监见他走了，也急忙地闪了出去。
曹化淳快步走出武英殿，一出大门，就见那小太监正在外面等他。曹化淳见面就骂：“小王八羔子，你在门口探头探脑，成什么体统。”
小太监急忙跪下：“厂公息怒。厂公，不是小的不懂规矩，实在是出了一件大事。”
“什么事？”
“有人潜进诏狱，想劫走那袁蛮子。”
曹化淳闻言大吃一惊：“什么？怎么回事？”（未完待续）