吴三桂与孙承宗自城门出来。孙承宗以头巾包住脸，以免被人认出。守将与吴三桂相识，也没有追问。两人迅速出了东门，沿着城墙三转两转，来到了一棵大柳树下，两匹马正拴在那里，嘴上套了嚼子，脚上也裹了厚厚的布，这是怕它们发出声音。看来对于今晚的出行，孙承宗早有准备。
孙承宗解了缰绳，道：“走，上马！”
吴三桂也解了缰绳，上了马，两骑乘着夜色疾驰。孙承宗骑在马上一言不发，神色凝重。吴三桂也不敢多问，只是随着他前行。
两人跑着跑着，来到了海边。这里沿线一带有著名的南海关口，关口之上有一座防域体系，称之为老龙头，城墙探出海面，形若龙头，因此得名。这老龙头是前朝戚继光所建，被称为海上长城，也是山海关南部长城的出海口。孙承宗曾在此处主持过重修工程。
关口之上有守军，但都认得吴三桂与孙承宗，没怎么废话就出了关口，两人沿着海岸线奔跑片刻，孙承宗突然勒住马缰绳，喝声：“且住。”吴三桂也停了下来。孙承宗回头看去，老龙头远远的只剩下了个轮廓，一轮圆月挂在龙头的上空，分外的肃穆。
孙承宗下得马来，沿着海滩走去。吴三桂跟在后面。孙承宗伸手入怀，掏出一物，扔给他，道：“接着。”吴三桂接过来，发现是一把短刀。孙承宗道，“你没有兵器，先拿着它。一会儿要是形势不对，我说杀，你就动手，见佛杀佛，见鬼杀鬼，一个不留。”
吴三桂虽不知他要干什么，但知道一定是件极隐秘、极重要的事，心中也难抑兴奋，道：“大帅放心，要有危险，我拼着性命不要，也保大帅安然无恙。”
孙承宗赞许地看了他一眼，向海滩深处走去，夜晚海水涨潮，黑暗中只听波涛怒啸，水声哗哗作响。孙承宗走到快接近海水之处，突然发出一声长啸，如海鸥之鸣。
夜色之中，这叫声听得分外清楚，但因为学得惟妙惟肖，绝不会让人听出是发自人的口中。孙承宗声音刚落，只听得身后也有一声同样的叫声。自海滩深处的一个小树林处，一个影子一晃，有人走了出来。
吴三桂紧走两步，手握短刀，紧跟在孙承宗身后，他也下定了决心，如果有危险，自己性命不要，也要保孙大帅平安。
那个人渐行渐近，走到两人身前三丈处停下，夜色太黑，看不清他的模样，只见他身形十分魁梧。
那人不再往前走了，说道：“危楼还望，叹此意，今古几人曾会？”孙承宗接道：“鬼设神施，六朝何事，天限南疆北界。”原来两人在对暗号。
那人拱手道：“阁下可是袁督师派来的人？”
孙承宗道：“正是，袁督师问你，东西可曾带来了？”
那人听得声音，突然惊呼：“阁下的声音非常耳熟，莫非是孙阁老？”
孙承宗微笑道：“昔年陕西民变，流民为盗者甚众，时有好汉二人，虽然也为盗，但行陕仗义，极得民心。两人合称南北双侠，北山飞鹰，南山折梅，今日有幸，得以再见南山一枝梅李忍兄弟，一别数年，难为你还记得老夫。”
那人倒头便拜：“阁老不顾危险亲自前来，属下万分感激。”
孙承宗将他扶起，道：“不要多礼。咱们也闲话少叙，你的东西带来了吗？”
李忍道：“带来了，但不知这东西是否救得袁督师性命？”从怀中掏出一物，交与孙承宗。
孙承宗道：“救不救得，我们也只好赌这一把。李忍兄弟，袁督师的事，你也都知道了。”
李忍道：“在后金大营听人说起来，皇太极用范文程之计，设反间计构陷袁督师。我本想杀范文程为督师报仇，但被发现，杀了几个鞑子兵，逃了出来。”
孙承宗道：“如此说来，你也就不能回去了。我马上修书一封，你就到祖大寿营中，暂时歇息。”
李忍道：“不劳孙阁老挂念。东西已经交给你了，我自有去处。”
孙承宗忧虑地道：“你为人性情偏激，我是知道的。袁督师身在狱中，也常担心你这一点，不论你要去何方，我要你始终记住一点，千万不能去的就是北京。袁督师自有我们朝中兄弟营救，你决不可为之枉费性命。”
李忍抱拳道：“多谢阁老提醒。天地之大，总有我李忍容身之处，夜深风冷，阁老早回为妙，一路保重，请恕李忍不能多留。”话说完，身形一闪，竟然走了。只见他脚步移动飞快，只片刻间，又消失在那个小树林里了。
孙承宗望着他的身影嗟叹道：“性情中人，我不如也。他是不会听我的。”
吴三桂道：“此人来去如风，不知是何方英雄？”
“他是陕西一带著名的大盗，绰号南山一只梅。当年遇上袁督师，为他感化，自愿到女真人营中当卧底，历时五年，受尽千般苦楚，但也刺探了无数情报。有关这个人，除我和袁督师外，没有人知道他的存在。袁督师被捉之后的消息传到敌营，他给我写了密信约我来这里相见，说是找到了解救督师的证据。”
吴三桂敬佩地说道：“这人真是个英雄！”
孙承宗道：“此人其实是个侠士，袁督师待他有知遇之恩，他才会涌泉相报。我只怕他将这个任务完成后，再无其他挂碍，一定会去北京救袁督师。唉，只怕这样的好汉，最后也会落得个悲惨的下场。”
吴三桂道：“我看此人有勇有谋，不一定就是有去无回。”
孙承宗满面忧色，摇了摇头，然后拿起手中东西，对着月光看了看，原来也是一个蜡丸。孙承宗将蜡丸打破，里面藏着一封信。
吴三桂知道这东西肯定关系着很重要的秘密，也不敢多问。孙承宗对着月光看了几眼，脸上带上笑意，从怀中掏出一个锦盒，将这张纸放了进去，又将盒子盖上，道：“咱们走！”
两人骑马顺原路返回。一路走到城门口，守将认得吴三桂，放了他们进去。两人又回到了兵部分司衙门，一路上孙承宗无话，吴三桂也没有说什么。
到了衙门门口，将马系上。孙承宗道：“好了，事情已经办完，你也可以回去了。”
吴三桂迟疑一下，说了一声：“是。”欲说什么又止住了。
孙承宗道：“你还有何事？”
吴三桂道：“刚才大帅说过，如果将此事办完，或可考虑收末将为徒，不知大帅可否践此一诺？”
孙承宗笑道：“你还想着此事呢？你这人智勇双全，行动干练，我还真的很赏识你呢。”
吴三桂趁热打铁，急忙跪下道：“大帅，末将愚鲁，肯请大帅受我一拜。从此后一日为徒，终生为父。”
孙承宗拉住他的胳膊，道：“起来。”用力一拉，将他拉了起来，接着说道，“我是很赏识你，但收你为徒的事情，是绝不可能的。”
吴三桂大失所望，脸上全是懊丧至极的神色。
孙承宗道：“我不能收你为徒，是为了你的前程。”
吴三桂道：“跟着大帅前程无量，大帅何出此言？”言语中不自觉地带了几分怨气。
“你错了。”孙承宗道，“你可知道我正式收过的徒弟只有两人，一个是前任辽东经略熊廷弼，一个是现任辽东督师袁崇焕，我曾传授他们兵法、武艺，他们的下场如何，你是知道的。熊廷弼已经被杀头，首级传首九边；袁祟焕身陷大狱，生死未卜，吉凶难测，你跟了我，难保不会也和他们一样。”
吴三桂拱手道：“末将一心追随大帅，为国尽忠，不管遭遇何种险境，九死不悔。”
孙承宗摇摇头：“你错了。就是为了让你能为国家尽忠尽力，我才不能让你跟着我。这个时代已经不再属于我了，”说到这里，他有些伤感起来，叹道，“从熊廷弼开始，到今天的袁崇焕、祖大寿、朱梅等人，他们都曾受我提携，和我同声共气，情如兄弟，但朝中奸人，出于妒忌心理，已经对此颇有微词，屡上奏书，参我有结党嫌疑。你可知今上最担忧的事情是什么？那就是文官结党，武官专权，我孙承宗虽然问心无愧，但不能防止背后的风刀霜剑，我之一脉，屡受打击摧残，今上之所以容我到现在，实在是因为边事紧张，人手不足。我能够挺到现在，并非有什么奇迹和背景，不过是时候不到而已，你年轻还轻，前途远大，没必要卷入这个漩涡之中。游离其外，方能自保，你可知否？”
吴三桂道：“大帅高义，吾心甚向往之。什么党与不党，我并不在乎。我宁愿成为大帅一脉，追随大帅鞍前，决无半句虚词。即便真与大帅为党，那也是末将的荣幸，我之忠心天地可鉴，望大帅明察。”
孙承宗道：“我知道你的心思。我不收你为徒，并不是就将你看得远了，实在是因为还有一件更重要的事情要你去做。当此之时，也只有你最合适。”说完从怀中掏出那个锦盒，扔了过去，“接着。”
吴三桂将锦盒接过来。孙承宗说道：“拿着这个东西，明天天一亮就出发，立刻到北京去找一个人，交给他。此事除你之外，不得让任何人知道。”
吴三桂道：“是。”将锦盒放在怀中。
孙承宗意味深长地看着他，道：“你不想知道这里面装的是什么？”
吴三桂道：“我只知道忠实禀行大帅的命令，究竟是什么，不是末将应该知道的，末将绝对不问，也绝不打开。”
孙承宗道：“那也不必如此。我就是告诉了你也无妨，再说，我也认为你应该知道。”他顿了一下，道，“这里面，装的是一封信，有了此信，一个人的生命就或可挽救。这个人就是袁崇焕大帅。”
吴三桂听了这话，非常惊奇，看了看这锦盒，手上的感觉刹那间沉重了起来。
孙承宗道：“这不是一封普通的信件。这封信如果传到了圣上的手里，袁督师的不白之冤就可以洗清。”
吴三桂非常好奇，但是没有发问，作为一个军人，他当然知道什么是该问的，什么是不该问的，他有预感，孙承宗马上会告诉他答案的，果然，孙承宗接下来就说了：“这封信，是毛文龙写给皇太极的。”
吴三桂听了大惊。毛文龙是东江总兵，坐镇皮岛，占据朝鲜与辽东的要道，阻挡皇太极多年，是朝廷中举足轻重的人物，后来因为沽行不驯，被袁崇焕杀掉了。袁崇焕此次入狱，与他诛杀此人也有重大关联，难道这个死去的人竟然与皇太极还有往来？
孙承宗道：“我知道这事你听了不会信。毛文龙与皇太极争战多年，今上一直甚为倚重。袁督师入狱，今上恼他的最主要的罪状之一，就是未经天子同意而枉杀大臣，并由此认为是皇太极假他之手杀掉边关重臣，两人暗中有染。但此信却能揭开事实的真相。这封信里，毛文龙以卑下的口气，商议与皇太极议和，要皇太极助他开发朝鲜、日本、暹罗的海上贸易，并许诺允以互市之约，双方利益均沾；这封信虽无投诚之意，但与敌合作之事实，却是洗不清的。”
吴三桂道：“毛文龙竟敢如此大胆，敢拿国家利益做交易？”
孙承宗道：“熙熙攘攘，皆为利来，皆为利往，天下人莫不如此。毛文龙占据东江多年，垄断海上贸易，霸占当地资源，鱼肉百姓，虚冒军饷，做了不少坏事，皇太极与他作战，对他最大的影响是无法确保海上贸易来往之安全畅通，影响到他的生财之道。他想与皇太极联合，为利而动此念头，并不为奇。”
吴三桂道：“我明白了，如果此信落入皇上手中，皇上也就会明白了，毛文龙原本是奸邪之徒，袁督师杀他，事出有名。再说袁督师与皇太极勾结之事，也就自然是无稽之谈。”
孙承宗道：“没错，所以这是能够解救袁督师的惟一一把钥匙。也是李忍冒生死危险从皇太极大营上盗出的重要证据，今上认识毛文龙的笔迹，他一看这封信，就会明白，崇焕所背的，是不白之冤。”
吴三桂知道自己背负的责任重大，看着手中的锦盒，心情激动，手都微微颤抖。
孙承宗道：“让你去送这封信，我其实已经考虑多时了，在京时，祖大寿多次对我提起你的事迹，我对你早有耳闻。今晚我一直在观察你，夜晚又对你多方试探，方知所听非虚。今上已经对我颇为怀疑，认为祟焕、大寿等人都是和我**。我把这封信直接拿给他，或是委托一个手下人拿给他，他都会有所疑虑。你非我之一脉，与我以前从不相识，也不是边关上的重要人物，让你去送这封信，是最合适的人选。”
吴三桂道：“大帅不肯收我为徒，也是这个原因了。”
“没错。”孙承宗感叹一声，“今上是一个疑心很重的人，如果你是我门下中人，他是不会信任你的。”
吴三桂道：“可是我又怎样能见到皇上？”
孙承宗道：“这也就是我说的第二个问题。你去北京，要找一个人，把信交给他，他自然就会明白要做什么，也自然会找到一个合适的机会把你推荐给皇上，在皇上面前，他会教你如何说话，也会帮你说话。在这之前，他会告诉你，你能获得这封信完全是巧合之中的巧合，是在一次巡视中截获的情报，按照他的部署，你就能把这件事的来龙去脉一一说给皇上听了。”
吴三桂拱手道：“末将明白了。末将一定不辱使命，救袁督师回来，但不知我要找的人又是谁？”
孙承宗微微一笑，道：“这个人，才是你真正应该拜谒的师傅，你若能投到此人门下，才真能叫做前程似锦，不可限量。他的名字你可能也曾听说过，他叫洪承畴。”
“洪承畴？”
“没错。”孙承宗提起这个名字，神色变得庄重起来，“他是万历四十三年进士，现在的职务并不高，只是一名参政。但是，此人深谋远虑，智计过人，有经天纬地之才，假以时日，其成就应该不在我之下。最关键的是，在陕西追剿流寇一战中，他被委以重任，取得全胜记录，甚得今上欢心，已经被任命为延绥巡抚。可以说，也是今上目前最信任的人。还有一点至关重要，他并非我的门生。他来荐你，今上绝不会疑心。”
吴三桂道：“可是，他不是我们的人，为什么会帮我们？”
孙承宗道：“他虽非我门下，但忠君爱国之心，未减半分。在来之前，我已经与他会晤，我们一见如故，长谈彻夜。他对袁督师心存敬仰，遂决心帮我，此心不欺。”
吴三桂听得热血沸腾，想到能到京城见到这一号人物，又可以直接面见皇上，激情难抑，道：“那我这就去京城找他，明早就出发。”
孙承宗脸上露出慈爱的神色，拍了拍吴三桂的肩膀道：“你去找他吧。最好能够投在他的门下，他现在虽不能许你高官厚禄，但跟着他，你会更有前途。我老了，我的时代已经结束了，国家安定，百姓富康，这梦想只能让你们这些年轻人实现了。到了京城，这个人你一定要结交，还有一个人，则要加倍提防，”说到这里的，他的脸色凝重下来，“他是司礼监的首座，名叫曹化淳。这封信千万不能落到他的手里。”
孙承宗提起了这个名字，心中突然备感压抑，情不自禁地又说了下去：“这封信事关重大，除了洪承畴，不能落到任何人的手中。你知道袁督师为什么会被下狱，并不仅仅是今上对他有疑心，实在是因为袁督师得罪了朝中的一些人，他们想就此事发起新一轮的党争，争权夺利，血雨腥风，势所难免，我也不能脱身事外，而这曹化淳在里面兴风作浪，作用不可小视。你一定要防着他。”
吴三桂点点头，想到此行一定也充满凶险，刚刚涌上的激动心情又有些冷却下来了。
孙承宗说完了这番话，积压已久的内心，有些轻松起来，他拱手对着吴三桂道：“小兄弟，袁督师之身家性命，国家之鸿途希望，寄予你一身，今夜的话，你不可再对第二个人说起，到了京师，你也绝不能提起我的名字。你兼负重担，惟盼你能此行顺利，他日报效国家，不负我今晚之托。风寒露重，一路小心，今晚就此别过。我孙承宗先行谢过了。”（未完待续）