炮声一响，四股大军立刻发起总攻。几万人同时出动，地动山摇，呐喊震天中，杀进清军大营。
军士一冲进大营，就发现营中已经是四处起火，火焰中看不清方向，只能一路前进。正行进间，突然听得“哗”的一声，脚下大地突然陷落，最先行进的三千人马都坠入地下，只见得烟尘滚滚中，一片惨叫之声，凡烟尘所到之处，明军人人惨呼连天。
宣府总兵杨国柱率中路军长驱直入，走在最前面，见此情景不禁大惊，道：“糟了，地下埋的是石灰！”石灰进入眼中，人的眼睛立刻被灼瞎，呛入口鼻之中，喘息不能继续，明军受此重创，完全丧失了战斗力，乱成一团。
就在这时，突然一队人马自身后杀出，这些人眼中蒙着透明的黑纱布，在石灰飞扬之中，杀到明军前面，却不冲击，只是原地站住，拖出数百只水枪，对准明军队伍，一声令下，齐齐喷射，一股黏稠液体激射而出，明军来不及躲闪，全被喷到身上。杨国柱用手一摸，再放到鼻上一闻，大声惨呼：“不好，是油，快撤！”但是这时已经晚了，水枪队喷射完后马上后撤，弓箭手随后补上，箭矢如雨，箭上喂有硫磺等易燃之物，清军又上来一队人投掷火把，“呼啦”一声，自杨国柱在内，明军人人都成为了火人，如没头苍蝇，四处逃窜。
乱阵只听得有人大笑：“洪承畴你会使水枪营，我们难道不会！”说话人正是大将杜度，明军此时哪还有战斗力，只知道逃命。自杨国柱在内，急忙后撤，这一撤又出了乱子，他们这队进来得最快，随后赶上的是吴三桂部、白广恩部、王廷臣部，几部士兵撞在了一起，这些士兵身上已经满是火焰，冲撞在一起，整个明军部队陷入火海之中。
偏偏这时，水枪营又跟进，油水四射，四部明军，被包围在熊熊火海之中。
杨国柱被烧成焦炭状，仍在喊叫：“大家拼死往前冲，解救洪大人！”但在混乱之中，哪有人听他的。几路明军除吴三桂部外，已经纷纷向外撤出。
撤出的明军却万万没料到等待他们的命运更是惨重，大军刚刚一向后移动，只见地动山摇，清军向他们开炮，但这炮打的不是人，而他们的脚下，只听炮声轰鸣中，大地上被炸开了十几条壕沟，原来清军一边交战，一边在大搞地下工事，壕沟上面以石板和厚土堆积，此时炮火一轰，全部塌陷，此功劳全是多尔衮所为。明军人仰马翻，全部陷入壕沟之中，清军也不包围，只不停地向着沟中射箭放炮，壕沟中埋藏着大量的火药、燃油，遇火即炸，可怜几万精兵，被落入这里，出不来，上下去，在火海中挣扎。
宣府总兵杨国柱被火烧焦而亡。几万大军已经被若干道壕沟阻隔，无法与大同总兵王朴的后援相呼应。吴三桂在乱军中震臂一呼：“大家不要慌，拼命向前冲杀，置之死地而后生！”但各镇总兵对这个建议却明显不感冒，大多数人向南海关口方向的出海口方向逃窜。
吴三桂见这种情况突然心中一凉，想：“王朴有两万大军殿后，见到这里战火纷飞，为什么不上来啊！”
他哪里知道，这边战火一起，王朴率军赶上，见清军大营已经变成火海，明军人人陷入火海、石灰大阵中无法逃脱，清军乱箭齐发，不出一兵一卒，斩杀明军无数，王朴只吓得魂飞魄散，叫道：“好家伙，中计了，众儿郎，撤吧！”竟然不去救援，率大军撤回杏山。
吴三桂、白广恩等人拼死突围，却远远地见到隔着火焰与壕沟，自己的军队竟然回撤，不禁气得肝肠欲断。白广恩道：“原来大难临头，都是没义气的！吴兄，请恕我不能奉陪。”自带一支军马，也向南海关口方向逃去。
吴三桂见此时局势已经大乱，王朴逃跑，杨国柱阵亡，王廷臣被围在火海之中，生死未卜，白广恩也跑了，洪承畴与马科部又被包围，自己这一部孤掌难鸣，心想此战败局已定，留得青山在，不怕没柴烧，看众兵士都往南海关口方向突围，心念一动，率领手下将士，由右翼突围。
其实早在进攻之前，他已经仔细研究过地形，一旦事败，右翼有一座山峰，沿此山脊下去，可直通杏山，大家都往南海关口逃窜，但南海关口毗邻的是大海，此外一无躲藏之地，不似多山多树之处，尚可有周旋藏匿之道，所以他反其道而行之，自率一股部队向右翼进发。
事实证明他的猜测完全正确。皇太极早就预先知道明军撤退的线路，于是在杏山、南海关口伏兵两处，逃窜至南海关口的明军与代善的军队遭遇，此时明军已是惊弓之鸟，一战即溃，清军也不作肉搏之杀，只在后面驱赶，这一部明军被赶到海边，却又落入了范文程的算计中。原来这几天海上涨潮，气候大变，海水汹涌而至，明军被卷进大海之中，后有追兵，前有巨浪，逃向此处者几乎无一生还。
王朴带军撤回，将要到杏山处，突然一声炮响，两军人马杀出，正是大将多铎和阿济格，王朴哪有抵抗之心，率军四处逃窜，被清军杀得人仰马翻。
皇太极分兵三路，自有他的算计，论人数，他的军队逊于明军，所以需要壕沟、火器、炸药等辅助手段，将明军分隔成几股，逐一击破。皇太极在战前就已经与诸将分析并做出部署，洪承畴、吴三桂作战凶悍，可以采取只围不打或只赶不拼的战略，但对其他几部，只要他们被隔开乱了阵脚，务必赶尽杀绝。也正因此，吴三桂这一部迅速突围至杏山处，他见王朴部正与多铎部厮杀，吴三桂也学了王朴一把，不管不顾，脚底抹油，直杀回宁远。清军疲于分心，只有小股部队在后面追赶，当然不是他的关宁铁骑的对手。一场混战，他这一部虽未率先突围，但却是成功突围。
皇太极让出一条道路给洪承畴来，倒也不是完全为了炫耀自己的战术，主要也是忌惮洪承畴本人武功高强，用兵强狠，也是怕激起他必死斗志，徒增伤亡，现在让洪承畴部杀出重围，眼见着其他总兵死的死，逃的逃，败的败，军心焕散，皇太极则命人采取包围的形式，将洪承畴赶到松山之上的一片荒丘处，命大军环伺围困，他却不再硬战，而是折回带领多尔衮、豪格两部人马，追杀明军残部。
这一路追杀，自松山至杏山，将明军尽数歼灭俘获，除白广恩、吴三桂两部外，其他几部上至总兵下至走卒，尽落入清军之手，那位率先逃命的王朴，只身一人侥幸逃脱，当然等待他的命运也不会好多少，在半路上被自己的军队抓获，后送往京城，斩首示众。
站在一处高山之上，皇太极眼见明军被火海烧身，又被巨浪吞没，惨状不可名状，忍不住哈哈大笑，又见吴三桂一部行动迅速，指挥有定，虽败不乱，不禁起了爱才之心，对部下道：“放他们走吧，不得强攻，此人乃我大清强敌，当由我亲自击之！”又转身对多尔衮道，“吴三桂乃是明军之中的赵子龙，若能为我军所用，当为平生幸事，你且记住，日后有机会招降了他！”
多尔衮、范文程点头称是。
这一战从夜半杀至黎明，明军前来攻营的四万大军全军覆没，生还者不过千人，杏山两万守军被斩杀一万七八人，另有一万余人被海水淹没，不知所终。残留兵马，分成两股，一股随洪承畴逃往松山，一股则由总兵白广恩率领，逃往宁远投奔先行赶到那里的吴三桂部。
黎明前夕，洪承畴兵败的消息传至锦州，锦州城内大哗，百姓围拥大帅府，要求祖大寿放一条生路，率大家逃出这座死城。祖大寿手下的部将、参将连夜兵变，将朱国梓抓获，并胁迫祖大寿将洪承畴特使朱国梓斩首，做为投降礼物进献。此时大将杜度兵临城下，大炮强轰。祖大寿见回天乏术，便以释放朱国梓为条件，答应全城百姓及众将士，投降大清国。这日一早，祖大寿打开城门，大将杜度攻下锦州，祖大寿等人被俘，朱国梓先行逃出。守了十年的锦州城，终于沦陷。至此，松山、杏山、塔山、锦州四地全部失陷，熊廷弼、袁崇焕、孙承宗辛苦开创的宁锦防线，也终于彻底被摧毁，只剩下宁远至山海关这道锁链的最终端部分。
皇太极一夜之间完成了几辈人的夙愿，非常高兴，当晚大宴群臣，彻夜狂欢。（未完待续）