自从上次有人冒死进入诏狱解救袁崇焕之后，曹化淳为防意外，把袁崇焕从诏狱中转移，押解到宫中禁地，命八百军士严加防守。关押之地十分隐秘，除曹化淳本人，谁也探听不到。
此地位于紫禁城外城的一间大四合院里，偌大的一个院子，只关着袁祟焕一个人犯。
说此地是牢房，似乎有点委曲。事实上，这个地方比起阴暗的诏狱来说，还要气派得多。这是一间厢房，桌椅床榻一应俱全，惟一有区别的是，房间的主人被打断两条腿骨，用一个几十斤重的锁链将双脚套住，锁链的终端钉入地面里，锁链粗如儿臂，一把大锁悬于其上，除非曹化淳命人开锁，否则任如何刀劈斧砍，也休想将其断开。
虽然皇帝命令可以动动刑，但曹化淳除命人将袁崇焕双腿打断以防他逃走外，并未再加刑罚，相反，不但在吃穿用度上较一般人犯好了许多，因袁崇焕喜读诗书，曹化淳还特别命令，每天要把一些经史著作、诗词曲赋之类的书籍放在他身前，供他阅读。
袁崇焕双脚被打断，又戴上了几十斤重的脚铐，无法行动，只能终日坐于地上，靠在墙角内，靠读书打磨时光，锦衣卫不来刑拷他，他也就乐得个清静，终日不发一言。时日一长，双腿久不能行动，已经日渐浮肿，肌肉渐渐靡烂，有时伤痛来时，痛不可当，但他人很刚强，忍住不发出一声呻吟，只将牙关紧咬，发出“吱吱”的声音，在夜空中传来，令人毛骨悚然。
袁崇焕平日进食不多，又经常彻夜不眠，原来瘦小的他，已经剩下不到六十斤的分量，坐在那里，满脸虬髯，毛发密集，将瘦削的脸都遮住了，身形枯槁的陷了进去，在空荡荡的囚服遮盖下，更是形同骷髅。
这天晚上，同往常一样，袁崇焕用过简单的米粥青菜后，正在读《老子》，突听得“吱”的一声，门被推开，几个黑影站在门外。这些人全是身着黑衣，脸上也是黑蒙蒙一片，似乎蒙上了面纱，看不清模样。
袁崇焕扫了他们一眼，理也不理，继续看书。黑影中一人走上前，进得屋里，将面纱掀起，一张白胖的脸上露出高深莫测的笑容，正是曹化淳。
袁崇焕头也不抬，只是看书，如同没有曹化淳这个人。曹化淳有些尴尬，轻咳一声，袁崇焕还是没有理他。
曹化淳苦笑一声道：“怎么袁大人见了咱家，一句想说的话都没有？”
袁崇焕并不抬头，眼睛仍在书本上，说道：“曹公公有话就讲。”
曹化淳道：“今日皇上平台召见群臣，并叫来了袁大人的恩师和老上级孙承宗大人，对大人之罪进行廷议，大人可想知道结果？”
袁崇焕想都不想，说道：“不想。”
“为何？”
袁崇焕抬起头来，望着曹化淳道：“我本无罪，廷议之举，从何而来？若皇上判我有罪，想也没用，若皇上判我无罪，自会将我释放。”
“释放？大人可知如今朝野上下，处死大人的呼声正是一浪高过一浪。”
袁崇焕鄙夷地一笑，并不说话，继续看书。
曹化淳走上前一步，低声道：“大人乃经世之才，今日落到如此下场，咱家也十分同情。咱家有心帮大人一次，今有一请，若大人应允，我可保大人一条命。”
袁祟焕眼光仍停在书上，道：“你说。”
曹化淳突然高声道：“来人，给袁大人取纸笔、印台、砚台来。”
外面早有厂卫上来，取来纸墨笔砚，放在袁崇焕脚下。曹化淳从怀中掏出一个纸团，打开来，道：“这里有一封认罪书，是我为大人拟好的。我这就念给大人，我念你写，写完之后，请大人按上手印，马上交呈皇上。皇恩浩荡，想起大人过去功绩，皇上没准赦免大人也未可知。”
袁崇焕冷冷说道：“认罪？我袁崇焕忠心为国，生死罔顾，又有何罪？祖大寿拥兵出关，我一纸书信将他召回，保住大明江山边关重地，纵有妄加之罪，亦可抵消。我又有何罪可认？”
曹化淳故作神秘，环顾左右一下，走上前来，贴着袁崇焕耳边说道：“大人，咱家今天给你交个底，你有罪也好，无罪也罢，都不重要。皇上只要你有个态度，你若无罪，那不是你错了，是皇上错了。你若有罪，那你不是对了，是皇上对了。皇上现在有心免你死，但你得给皇上一个台阶下，这世上只有臣子的不是，哪有主子的不是。你难道不明白吗？咱家再给你交个底，皇上真正要整的人不是你，是要用你这件事来整顿朝纲，严肃纲纪，你只要配合咱家，助皇帝铲除奸邪小人，皇上网开一面，或可保你一命。”
袁崇焕做出恍然大悟的样子，道：“噢？奸邪小人，那又是何人？”
曹化淳阴阴一笑：“这个，就不是咱家在这里要说的了，咱家只要大人知道，若大人肯服罪，在三法司会审时再肯作证指摘朝中奸党，并坦承一切罪行均由朝中大员主使，大人的命就可保住了。具体指摘之人，大人当天会知道的，这个时候，保命要紧，至于小小惩罚，亦不在话下。”
袁崇焕点道：“好，我明白了，要我写什么，请公公念吧。”说完操起笔来，蘸上墨汁。
曹化淳喜道：“大人肯依从，那真是大事可行了。”于是对着打开的纸条念道：
“我袁崇焕身居边关大将重位，疏于职守，独断专行，里通外邦，结党营私，殃及朝政。共犯有八大罪责：一，付托不效。二，专恃欺隐，三，谋款斩帅，四，纵敌长驱，五，市米资盗，六，顿兵不战，七，援兵四集，八，结党乱政。罪皆属实，愿受其罚，吾朝中尚有党羽若干，理当同罪，愿在三法司前作证揭批，以正国法，以振天威。袁崇焕书。”
他一面念，袁崇焕一边写，待得念完时，袁崇焕已经写完，将笔一扔，道：“请公公拿去。”
曹化淳笑道：“大人身明大义，顾全大局，咱家十分钦佩。”将袁崇焕手书拿来，看了一眼，不禁脸色大变，道，“你这写的是什么？”
袁崇焕微笑道：“这上面写的是什么，公公怎会不知吗？好，我这背给大人听——”背了下去道：“故大道废，案有仁义。知慧出，案有大伪。六亲不知，案有孝慈。邦家昏乱，案有贞臣。”
曹化淳怒道：“我让你写认罪书，你这写的都是什么？”
袁崇焕道：“这些话正是公公教会我的。”举起手中的《老子》摇了摇，道，“袁某日读此书，终于明白了，每当国邦昏乱，自有忠臣蒙难，袁某今日之苦，也理当如是。现在正是大道废弃之时，忠臣必有劫难。若此时不能正其心志，忠其志向，人鬼之分，就只在一线之间了。”
曹化淳冷笑一声：“你这是执迷不悟，要与朝廷作对了。我看你人都死了，还怎么忠其志向，正其心志？”
袁崇焕笑道：“人死何足惧哉。忠君之志、报国之心，不会随肉身消失而灭亡，奸邪之辈，纵使占得一时之利，必将遗臭万年。”
“说得好！”曹化淳身后突然有人应了一声，接着有一个走上前来，道，“袁崇焕，只不知你说的这些个奸邪之辈，所指何人？”
这人走上前来，曹化淳急忙退后一步，腰身缩起，做恭敬状。袁崇焕听这声音熟悉，但仍不管不顾地说道：“这朝中哪个人构陷于我，哪个就是奸邪之辈！”
“哼！”那人冷哼一声，道，“那岂不是说，哪个人说你不是，哪个人就奸邪了？这话要是朕说的，难道朕也是奸邪之辈吗？”
说完这话，那人将面纱揭开。袁祟焕见了他大惊，叫道：“皇上！”想要起身下跪，但刚一动弹，就被铁链拉住，剧痛之下，呻吟道：“皇上恕罪，臣不能起来拜你。”
崇祯看了他的腿一眼，面上稍有不忍之色，道：“你落到今日这地步，怪不得别人，只怪你自己。”
袁崇焕面有愧色，道：“臣不能保得京城平安，令敌人打到北京城下，臣心一直愧之。”
“不错，”祟祯指着他道，“你确实有负朕之托。你不该骗朕，说什么五年平辽；你不该背着朕杀我大将，折我军士；你更不该让我大明自朕手中蒙上如此奇耻大辱，我朝自建朝以来，还从来没有人能将兵力打到京城之下。你总该记得，本朝嘉靖二十九年，蒙古俺达部兵犯北京，嘉靖爷当场就将兵部尚书杀了，可那次外兵入侵，远没有今日的厉害。你害朕蒙上万世骂名，朕恨不得你死了，心才会安一些。”
袁崇焕听了这话，刹那间心灰如死，一年来的委屈、愤懑、痛苦，不甘种种情绪都涌上心头，禁不住说道：“皇上，五年平辽，我并未欺君，这次皇太极能绕道北京，实在是因为兵部不信我的话，不在蓟镇重要关口设兵所致。那毛文龙也确有可杀之处，谋款杀帅，纯属不实之词。皇上若能听进我的解释，若还能给我几年时间，我一定会实现承诺，但只可惜，皇上你只信他们的，不信我的。让臣空有凌云之志，却无法施展。”
崇祯怒道：“到现在你还敢忤逆朕，若不是你从前有功，十个你今日也死了。你所犯之过失，哪一个不是死罪？曹公公现在让你认罪，你有何凭证不认？今天朕就是要定你的罪，你认了罪，朕整顿朝纲之举才能进行下去，朕才能辨清奸党，严正风纪。朕且问你一句，这罪，你认还是不认？”
袁崇焕挺直身子道：“臣有罪，但罪不在曹公公所说八条之内，所谓结党之说，更是无稽之谈，臣断不能认。”
曹化淳道：“袁大人，皇上让你认罪，其实也是为你好。你今天认了罪，皇上一高兴，很可能还会让你施展才能，重回辽东呢。”
袁崇焕听得这话，悲愤心情涌上心头，指着自己的腿，悲愤地说道：“皇上，重回辽东，在臣看来，不过是梦呓而已。曹公公命人打折了我的腿，我的腿骨已碎，无法恢复，现在腿上肌肉松软腐烂，且长期无人医治，伸手一抓就能抓一把下来，这样的身子，还怎么去打仗？还怎么去指挥？大罪不定，为何刑讯大臣？此种公理，可有处诉说？”
崇祯脸上的肌肉突突地跳着，恨声道：“袁蛮子，你是不是觉得朕非常的对不起你？”
袁崇焕昂首道：“皇上，您若一意孤行，不听忠言，只怕对不起的不是我，而是大明江山。”
崇祯大怒，喝道：“你——”向袁崇焕逼近一步，曹化淳急忙扶住他，道：“皇上息怒，皇上息怒！”崇祯自觉失态，稍微平静了一下，恨声道：“袁蛮子，朕知道你是个执拗之人，朕也不是不讲道理的昏君。朕只问你一事，那祖大寿叛出边关，孙承宗去了就将此事解决了，辽东之地，听说人们只知有你，不知有朕，只知你的令，不知朕的天威，此为何故？你入狱之后，钱龙锡他们又四处为你活动，今天在朝野之上，朕看见一个四品官叫余大成的，居然连命都不要了，就在朝堂与顶头上司论起是非来，这一切种种，又为何因？朕且不说你是非投敌叛国，但这结党之嫌，你洗得清吗？”
袁崇焕听了这话，微微一笑，并不回答。
曹化淳怒喝一声：“袁崇焕，皇上问话，为何不答？”
袁崇焕只拱了拱手道：“皇上，祖大寿若是真反，谁也拦不住。他若不是个好汉子，我的一句话，他也不会听。至于孙大帅、钱大人，他们都是忠君为国的良臣，我与他们，原本萍水相逢，君子之交，惟一相同的是，是对大明的一颗忠心。我们之间，原本肝胆相照，皇上若不信我们，臣无话可说。”
崇祯道：“我今天就是借你这个事整顿朝风。朕命你，即刻认罪，否则诛全家。”
袁崇焕摇摇头，道：“君要臣死，臣不能不死。但君要臣是非颠倒，黑白不分，恕臣不能从命。”
崇祯脸上杀气毕现，道：“袁崇焕你敢违抗君命？就冲这一点，朕也不能放了你，今日朕不管有多少人阻挠，就是要杀你，朕要拿你开刀，整顿大明风纪，看看哪个臣子还敢结党？还敢抗命？还敢擅权？”
袁崇焕淡淡一笑，道：“皇上杀我之日，就是大明风纪败坏之时，国堪破之，人心不在，违命也好，遵命也好，又何足道哉？”
“你——”祟祯气得又要发作，曹化淳急忙上前道：“皇上休要着急，给臣一段时间，让臣来降服这蛮子。”
崇祯气得满脸通红，指着袁崇焕骂道：“不用等时间了，这就下令，袁蛮子必须死，他必须死！”
崇祯气得歇斯底里，大发雷霆，而袁崇焕却又拿起了手中的书，任他如何发作，神态安然，视若不见。（未完待续）