李岩的担心很快就成了现实。经过李双喜和牛金星的劝阻，一夜思索后，李自成准许了刘宗敏的建议，北京城内，大规模的追赃助饷活动开始了，刘宗敏、李过担任总指挥，文臣顾君恩协助，而所有的将官都卷入了追赃的活动中。
在顾君恩的策划下，助饷和追赃是分两步进行的，助饷是派饷，就是按指定的对象规定了数目来进行饷银的分派，按照实力与官职，明朝的旧人分为臣子、王公、太监、豪绅四个阶层，规定这些人在指定的时间内交纳规定的金额。
派饷的具体数目，按等追缴：中堂官即原明首辅、大学士一级的官，须出白银十万两，各部院、京堂、锦衣官为七万或五万、三万，科道吏部官为五万、三万，翰林官多则为三万、两万，少则为一万，各部属员以下的，均以千计。至于皇室勋戚之家，没有定数，人财两尽是标准。
不过，助饷没有多久就迅速发展成为了追赃，因为明朝的这些旧臣们交上来的银两较少，解决大部队的饷银问题只是杯水车薪。于是刘宗敏下令，加大追赃的力度，那就是不分对象，没有数目，无限度地追要，甚至随时追，随地追。由助饷到追赃，由尚有几分理性到全无理性，这是一个极快的过程。
第一个受害的是前朝首辅魏藻德。这个一心想为李闯王效命的前首相，官没做成，却成了刘宗敏的阶下囚，而这回当阶下囚也不好当了。刘宗敏每日对他严刑拷打，逼他拿钱。魏藻德东拼西借，交出十万两黄金，这个数目已经够了，但刘宗敏并不满足，又追加了三十万两，每日仍然拷打不尽，到最后把魏藻德的全家都抓来，一起打。
魏藻德的儿子被用烧得通红的铁条打得体无皮肤，求刘宗敏手下留情，并说自己的父亲有不少门生，可以从他们手中凑足款项，刘宗敏答应了。可是到了约定期限没能上交全，魏藻德求刘宗敏再给他一点时间，刘宗敏不听，命令上夹棍，魏藻德本就年事较高，连日来又被不断刑拷，结果夹棍一上，没几下就断了气。刘宗敏当天下午，又对魏藻德的儿子动刑，没多久，魏藻德的儿子也死了。
第二个是王之心。作为京城内廷三大领袖之一的王之心，没有像王承恩那样殉国，没能像曹化淳那样溜走，留下来选择投降之路，不久就发现自己选的是一条黄泉路。追赃开始，他散尽家财，主动上交五十万两黄金，超额完成“任务”，但没想到这并没有换来刘宗敏的怜悯之心，刘宗敏看着满桌子堆得满满的黄金，笑道：“看来还是这些死太监们有钱！”于是命令，将王之心吊起来打，不分昼夜，把钱榨干为止，当天深夜，被吊着的王之心彻底绝望，咬舌自尽。
第三个是成国公朱国纯。此人乃“劝进”党主要成员，但不久就发现这个身份对自己一点帮助没有，在交出三十万两黄金之后，全家被吊起来，一个一个打，刘宗敏告诉他，想要多一个活口，就交出五万两黄金，否则，就一个个往死里打，朱国纯受不了这个刺激，在一个清晨醒来，当看到自己年幼的孙子也被吊起来打时，心脏崩裂而死。
第四个是周奎。当年把自己的亲外孙子推给李自成不管的这个国丈，没想到自己的命运一夜之间就发生变化。刘宗敏将他捆过来，不给他饭吃，要他交钱。交出五十万两黄金之后，周奎说家中已无现金，只有田产，愿以田产充公，刘宗敏不干。于是开始动刑，动刑到第三天，周奎身亡。
接连打死了四个明朝权臣，接下来的是以陈演为首的内阁大臣，明朝众臣人人惶恐，开始有人想四处藏匿，有人想绝境逃生，但是这是不可能的，北京城内全是大顺官兵，谁也跑不了。为防止百官逃走，大顺军开始到处抓人，“便街提士大夫”，也就是现在说的“满大街地抓人。”抓的人由刘宗敏统一管理，全都圈住他指定的几个大院宅里。
追饷是以大册登记姓名，每一百人为一组，由八名骑兵武装押送到各营拘禁，然后统一到这些院宅里刑拷。北京城内，从早到晚，冤号之声不绝于耳。
三月二十三日，李自成下了一道命令：无论新旧翰林官，每人派饷银万两以上。二十七日又下了令，向“京中各官”派饷，规定：不论起用或不起用的官，皆派饷，其中被起用的官员，派饷数目少些，不被用的官，摊派的数目多，敢说一句“不办”的话，立即用夹棍严刑拷打，很多人被拷打至死。
作为追饷活动的总指挥，刘宗敏派几队人马出去抓人，有时还亲自出手，当然，他做的最多的事是在大宅院中设一高台，坐得高高的，看着脚下被刑拷的群臣。刘宗敏身边还放着酒壶和下酒菜，每天喝着酒，看着明朝旧臣被折磨，成了他最快乐的事。
到后来人越抓越多，总指挥也忙不过来了，于是各处兵营的士兵均可任意追饷，即使在路旁街边也可上刑，人人皆得用刑，处处皆可用刑。
从三月二十七日至四月一日，追饷的活动越来越扩大，由原来的官员、勋戚、宦官，到一般的士大夫阶层、商人甚至百姓，史料记载，“各处搜求渐宏，贩鬻之家稍有赀产，则逮而夹之，老稚冤号，彻于衢路。”北京城内一片鬼哭狼嚎之声音。当时的著名史学家杨士聪亲眼看见，刘宗敏所居府第有三个大院，受夹棍刑罚的每院有百人，这些人中，真正的有钱阶层只占十分之一二，大多数还是一些低级官员和小吏。还有一些商人，他们身受酷刑，惨状令人不忍目睹，而当天过后，这几百人无一生还。
北京陷入白色恐怖之中。李自成最初曾号令军队：“军令不得藏白金，过城邑不得室处，妻子外不得携他妇人，寝兴悉用单布幕绵。”这些命令在追饷面前，荡然无存。当士大夫阶层被祸及怠尽之时，接下来受害的就是老百姓了。
在金钱与残虐中寻求最大快感的大顺军，到后来已经完全失控了。他们榨完了权贵的钱，开始任意捕捉富户和平民百姓，大白天，店铺和居民经常遭受抢劫，而在刘宗敏的纵容下，抢掠变成了淫掠，强抢民女的事件也多有发生。在追饷活动中，为了保命，甚至还有明官献出妻女家小，收买农民军领导人或下属将领，此时距大顺军进城不足一月时间，但军纪已经破坏到全无章法。《流寇志》记载，到夜间，“兵丁斩门而入，掠金银奴女，民始苦之。”北京城内，到处跑的都是刘宗敏的兵，《明季北略》中更有记载：“腰缠多者千余金，少者亦不下三百、四百余金，人人有富足还乡之心，无勇往赴战之气。”
北京城内，人人自危，紧张的空气，似乎只要一点火，都能炸开。
这天深夜，北京铁狮子胡同一座大宅前，两骑马飞驰而来，马上两人穿黑衣戴斗笠，把全身遮得严严的。到得门前，人几乎是跌跌撞撞地摔下来马来，下马之后，两人急忙地叩门，一边叩门还一边回头望着，似乎怕有人追来。
门“吱呀”开了，一个家丁从里面探出头来，叩门人急道：“快去通知吴老爷，我是田国丈，要他救我。”
家丁进去禀报，只一会儿工夫就开了门，道：“快进来，老爷在家中等你们。”
两人下了马，进了大院。家丁急忙将大门关上。
两人由家丁引着到了后院正房内，一位老者正在那里等着他们。
这两人摘下斗笠，却见是一老一少，老的面容白净，少的书生打扮。那面容白净的老者带着哭腔说道：“天可怜见，今日我田弘遇落难，还能有吴老将军肯助我啊！”
那宅中的老者正是吴三桂的父亲吴襄，此时他隐匿于北京的家中，非常低调，北京城破时一直没出来过，竟没有引起大顺军的注意。他在北京时，与田弘遇经常往来，此时北京城内皇亲国戚全被缉拿，田弘遇见势不妙，就来他家里躲躲风头。
吴襄道：“田国丈说哪里话，此时我们不互相帮助，那还有谁可以依靠？”看看那个青年书生，道，“这位先生又是何人？”
那青年书生拱手道：“在下复社吴梅村，家父与田国丈乃是世交。北京城破后，一直暂居田国丈府中，听说那贼人要来追饷，与田国丈一起逃出，有劳老先生了。”
吴襄喜道：“你就是吴公子，听犬子多次说起，说你们是好朋友啊！”吴梅村微笑道：“岂止是好朋友，我们是患难之交！”
吴襄道：“两位快请。”又命家人倒茶，田弘遇道：“吴将军就不要客气了，这个时候，能有个地方落脚就不错了，哪有那个闲心还喝茶啊！”
吴襄道：“我听说魏大人、王公公、成国公都已经殉国了，周国丈被拘进去后，生死未明，多半也凶多吉少，不知田国丈家中，贼人可去骚扰过了？”
田弘遇叹口气道：“岂止是骚扰！我的几个小妾，前天全部被刘宗敏抓走霸占去了，我散尽家财，交出五十万两黄金，他还不放过我，早上我听说，还要来第三轮追赃，我再不走，这条命也就交待在他手里了。你说的周国丈已经被他们害死了，当年我女儿和他女儿共同侍奉皇上，我们彼此还有心病，斗了那么年，今天看来，一切不过过眼云烟，早知今日，当初托生在小农之家，也没准能保全此生啊。”
吴襄听他说得凄惨，也只能叹口气。吴梅村道：“我们复社也好不到哪去。周钟公子一心想投奔李自成为臣，现在已经被抓去了，不知是死是活，还有我那才高八斗的龚定山兄，和他那千娇百媚的夫人顾眉生，不知遇上了贼人，又是怎样的遭遇？！”说到这里，突然激动起来，站起来道，“吴将军，我想离开北京，去山海关找三桂兄，要他回来与这些贼人一决死战，复我明室，你能帮我离开这里吗？”吴襄道：“他回来也解决不了什么问题，他的兵马太少，孤掌难鸣啊！此时全城都被围住，你想走，又谈何容易？”
田弘遇道：“我听说曹公公成功地逃出北京了，以他的能力，也没准还能找到勤王之师，再杀回北京的。”
吴梅村道：“曹公公多年来人在内宫，在军中并无影响，若论实力与威望，还是三桂兄带队勤王最为合适。”
三人正在热谈，突然间听得外面隆隆声响，似乎有人在使劲叩门，接着只见那家丁急匆匆地跑过来道：“老爷，不好了！门口好像来了很多人，使劲地砸门呢？”
田弘遇脸色苍白，手中的茶碗砰然落地，道：“他们还是追来了，一定是我的家人告的密。吴将军，给我一把刀，我先走一步，免得落到贼人手中受他们凌辱。”
吴襄道：“国丈莫慌，天无绝人之路。我这宅中还有一个秘道，可以藏人，你们先去秘道躲一下，等贼人走了再出来。”
田弘遇双手合十，道：“一切倚仗吴老将军，我田某的命今天就是老将军所赐的。”
吴襄对那个家人道：“你先去挡一阵，别让他们轻易进来。”又对田弘遇二人道，“你们随我来。”
吴襄领着他们一直穿过后院，来到一间卧室，推门进去，只见似乎这里是个女眷的闺房，梳妆镜、抚琴等家俱一应俱全，有个牙床在屋的左角，一层青色的纱幔自床梁上垂了下来。
吴襄道：“这床板底下有个地洞，今天早上，我也听说要来第三轮追赃，已经先把几位家人转移到这里了，刚转移完你们就到了。没想到他们来得真快，你们也先在里面躲一躲吧。这里面虽然光线差些，但通风尚好，等到贼人走了，大家再一起出来，不过，在下有言在先，在里面也许会碰上一些熟人，只盼两位不要慌乱，也不要声张。”
田弘遇道：“这个将军放心。”
吴襄走到床前，将纱幔掀起，把床板挪开，一股冷风从底下传了过来，田弘遇两人上前看，却见里面很深，似乎还有些烛光闪烁，有个小梯子一直通向下面，看起来，这个洞还不小。
吴襄冲着里面喊了一嗓子：“里面的人听着，一会儿田国丈和吴梅村公子也下去，大家不要出声，也不要慌乱，过得一时片刻，我来接你们出来。”
里面有人敲击什么东西，发出清脆的声音。吴襄取出一只长烛，用火石点上，递给田弘遇，道：“他们听到了。两位快快下去，晚了就来不及了。”
田弘遇与吴梅村顺着梯子下去，两人脚一挨地，砰的一声床板就合上了，好在吴襄在他们下去之前，已经给了他们火把，用它照亮，还可行进。
两人一路前行，走不到五十步，发现前面是个大空地，空地之上，还有桌椅等物，桌子上还摆着一些干粮，男女老少或坐或站，有三四十人，看来都是吴襄的家人。这空地似乎是个地窖，墙壁间留有通风孔，虽然光线昏暗，空间逼仄，但呼吸起来却并不阻滞。
田弘遇道：“大家莫慌，我们是吴老将军的好友，前来避难，多有叨扰，恕罪恕罪。”
他的话刚说完，突然听得有人“啊”了一声，似乎十分惊奇。
田弘遇听得这声音十分熟悉，将火把取起，向发出声音之人照去，这一望之下，大为吃惊，颤声道：“是你？”
在火光之下，只觉一个清丽绝俗的女子，从人群后面缓缓走出来，脸上也全是惊讶的神色。
吴梅村走上前来，却见那女子虽也是满脸惊讶神色，脸上充满倦意，但不减半分清丽，在烛光照映下，娇美不可方物，不知怎么的，对这人似乎有几分熟识之感，于是问道：“国丈爷，你在这里遇上了熟人了？”
田弘遇用手指着这女人，惊慌地说道：“吴公子不识得她吗？她就是天下第一美女，昆山陈圆圆啊！”（未完待续）