崇祯十六年八月二十六日，在皇太极辞世不到二十天的时间，皇太极与庄妃生的第九个儿子、刚满六岁的福临即位，年号顺治，崇祯十七年正月初一，就在北京城内阴风怒号的日子里，大清政权迎来了顺治元年。
同一年，李自成在陕西西安称帝，年号永昌，这一年，被称为大顺永昌元年。
同一年，与李自成合作多年，最后又反目成仇、分道扬镳的张献忠在成都建立大西政权，年号大顺。
北京、西安、沈阳、成都，四个政权同时出现，而真正有资格逐鹿中原的是建立在西安、北京、沈阳的三个政权，三个人，即崇祯，顺治，李自成。
这一年，几个政权无一例外地都想到了顺字，但这一年，其实不太顺。
对此，驻守在宁远的吴三桂深有体会。
与几位前辈相比，吴三桂是幸运的。为了养兵休息，皇太极停止了对宁远的攻击，采取了一轮又一轮的怀柔政策，自祖大寿起，洪承畴、范文程甚至皇太极都亲自写过数封劝降信，在松锦防线已经被摧毁的情况下，宁远居然安然无恙。
但吴三桂心里却知道，这不过是暴风雨来临前的片刻宁静罢了。清廷停止进击，并不是害怕它，而是在积蓄实力，未来岁月里，还有更大的冲击。
皇太极突然暴毙，这一消息大清国几番隐瞒后，终于传了出来，在北京得知这一消息的崇祯大喜，命吴三桂趁此机会出兵，一举击之。吴三桂表面奉旨，但其实按兵不动，他与清军交战多年，当然知道，眼前这点事情其实并非真的损坏了对方的元气。果然，用不了一个月，清廷大局稳定，摄政的正是与自己多次交手的多尔衮，他也不禁庆幸，幸亏没有贸然出兵，否则后果不堪设想。
短短不到两个月的时间，朝廷的圣谕不断传来，先是升官，然后是发饷，最后是勤王之令，要他撤出宁远，大军回师山海关，班师回朝，保卫京师。
吴三桂知道，北京已经非常危急，崇祯肯定是挺不住了，这才下了这么一个近于同归于尽的命令。但是撤出宁远，同样也是危险重重，因为清朝内部政权已经稳定，假以时日，大军一定会再次压境，宁远若失，只有山海关一座关城，明室江山，几乎没有翻身的可能。
进，是死，守，也是死，吴三桂发现，自己站在一个双输的位置上。
但对他来讲，班师回北京，却另有一层兴奋的心情在里面。因为在北京，还有一个挚爱的陈圆圆在那里等着自己。
在宁远城内，无数个夙夜难眠的夜晚，他都会把珍藏着的陈圆圆的那枚玉簪拿出来，轻轻抚摩，似乎握着的就是陈圆圆的纤纤玉手。两人自从北京团聚以来，只在一起生活了不到一个月的时间，吴三桂就奔赴前线，一晃已经分别一年多了，这段时间里，陈圆圆就寄居在北京的老家里，等着他回来。记得自己曾经承诺过，一定要给她一个名份，这个承诺一直没有兑现，这次回到北京，也是该兑现这个承诺的时候了。
吴三桂坐在床前，夜已渐深，殊无睡意，想起陈圆圆的柔情万种，又想起未来如此的险恶，百感交集。
明天一早，大军即将撤出宁远，前往山海关，这一次带走的是将近五万的军马，关宁铁骑全部撤回。这五万人，自己培养了将近十年，如今，还没来得及用他们打一次硬仗，就要全撤出了。
门外有人叩门，吴三桂道：“谁人？”外面有人喊道：“弟弟是我，我是三凤。”
来人是吴三桂的哥哥吴三凤，也在军中担任将军一职，这一阵子一直在北京老家。吴三桂没想到他深夜赶来，很奇怪。打开门来，却见站在外面的吴三凤满脸是汗，风尘仆仆，吴三桂急忙把他让进来，问道：“你怎么这么晚来了？”
吴三凤道：“是父亲叫我来的，他要我赶在你出发之前找到你，就怕我来晚一步，你就大军起营了。”
吴三桂道：“你来的还真是时候，我明天就要起程了。”
吴三凤长吁一口气，擦了擦脸上的汗。吴三桂命手下人给他沏茶，又问他：“父亲如此焦急地派你过来，是不是有话要说？”
吴三凤说道：“是啊，父亲在北京与皇上见了面，皇上很器重你，把勤王大事全寄托在你身上了。父亲就是为这事让我来找你的。”
吴三桂道：“朝廷的圣旨已经到了，我已经将全体兵力调集，正准备回师。父亲对此有何话说？”
吴三凤道：“父亲只让我说对你说一句话，他说你一听这话就会明白，这句话就是：做人莫学袁崇焕。”
“做人莫学袁崇焕？”吴三桂轻轻念了一句，不解道，“此话何解？”突然间心念一转，道，“父亲难道不希望我出兵勤王，怕我和袁崇焕一样遭了陷害？可是今时不同往日，今时的对手可不是那皇太极了。”
“父亲没有这个意思，他只是要我告诉你，皇上同时封了八个人的官，命他们同时回师勤王，这些人，可都在等着你过来呢。依父亲看来，他们是想让咱们的关宁铁骑先和流寇耗上，耗差不多了，然后再取渔人之利，独享这份勤王大功！”
“可恶！”吴三桂愤怒地拍拍床棱，道，“国难当头，这些人还如此没有心肝，他们真是枉费天恩。”
“没错，皇上选的这些人现在全在观望之中。唐通跑到了居庸关，和李自成正面作战，但近来听人说他也可能已经降了李自成。刘泽清装了病，左良玉奉旨不前，白广恩近在咫尺但是却按兵未动，现在各部勤王之师，只有咱们是一股劲儿向前，把所有的兵马都用上了。”
吴三桂沉思片刻，道：“可是咱们要是不动，北京城就真的危险了。”
“动是要动，但是要抓好时机，我想父亲的话就是这个意思，不要只一味逞匹夫之勇。以当年袁督师之能，虽然力阻皇太极立下不世奇功，但是仍惨遭毒手，就是因为没有看好这个时机。”
“时机？时机？”吴三桂喃喃自语，“既要出兵勤王，又不要让人坐收渔人之利，这个时机，怎么判断？”
吴三凤说：“我想父亲是想让你不要太急于进兵，最好是等到他们打起来了，耗得差不多了，咱们再出兵，把时机把握到最好。要知道，走得快的不一定是笑得时间长的。”
“这个我懂。但是明天大军起拔，最多两天之内就到山海关，再急行军两至三日就可抵达京城，恶战怎能避免？既已出兵，就没道理走得那么慢，如果五日不到，就是欺君死罪。我没有理由不到，既要走，还要做得恰到好处，这个如何做到？”
“这个父亲没说，他说以你之能，一定会想一个万全之策。”
吴三桂思索片刻，没有头绪，转换话题道：“三弟，我有半年时间没有去北京了，我那人可好？”
吴三凤笑道：“哪人？你说的是弟媳吗？”
吴三桂愠道：“不要取笑，你知道我说的是谁！圆圆她性子刚烈，又出身风尘，我只是怕她久居于父亲那里，会有隔隙，所以一直放心不下。”
吴三凤也不再说笑，道：“这个你放心。你那位陈美人极为懂事乖巧，到底是见过世面的，上上下下，打点得都很满意，听说大夫人也暗中观察了她几天，说不出什么不好来。”
“那就好，”吴三桂放松一口气，“我就是怕她身上脱不了那风尘气，让父亲嫌恶，没事就最好了。这次回去，我得先给她个名分，让她跟我两地相隔快两年了，什么名份也没有，我心里过意不去。”
“父亲说了，这个事倒不急，他说的勤王之事，你可以考虑清楚，此事若能抓住时机，咱吴家光祖耀宗，就在一时，但若处理不好，也可能鸡飞蛋打。”
吴襄并没有看错吴三桂，没到第二天早上，他就想到了一个非常妥善的办法。他决定此次撤军不但带走驻守的五万关宁军，还带走了宁远城内几十万百姓，其理由是宁远城破，百姓必遭荼毒，为百姓安全着想，吴将军下令，将所有宁远居民迁往山海关避难。
此令一出，宁远城人心涌动，人人称赞吴三桂将军真有刘贤德之风，百姓们都知道清军素有屠城的习惯，宁远城丢弃了，哪个肯留在城里？一时之间，百姓奔走相告，弃家舍业，身背细软，加入到撤退的大军行列中。朝野上下，一片感激之声，都称赞吴三桂仁义心肠，爱民如子，舍生死计百姓安危，朝中也不好对此有任何指责之声。
除了城区的军民，吴三桂还带着粮草兵备、官方文献、辎重行李等多方军用、民用物资，一行人浩浩荡荡，号称五十万之众，由宁远向山海关撤退，这么庞大的队伍，行动不可能快。一路上，百姓流离失所，妇幼老少啼哭之声不绝于耳，车挤马嘶，拥挤不堪，每天行军能到五十里就不错了，从宁远到山海关，急行军一两天的路程，居然走了整整五天。
这五天，对崇祯来说，是最焦急的日子，急递不断地发来，但对吴三桂来说，又何尝不是？
北京的消息已经封锁了，事实上，大家认为的勤王场面并没有出现，唐通先到，但马上战败投降，然后是白广恩，碰上了李自成手下最骁勇的刘宗敏，象征性地交了几次手，也降了。
吴三桂并不知道这件事，五天后，即崇祯十七年三月十六日，他的大军进入山海关，山海关总兵高弟、当地八大乡绅代表吕鸣章、佘一元、刘克熙及朱国梓等人迎接了他。吴三桂将百姓分驻在山海关附近昌黎、乐亭、滦州、开平等各州县，准备大军继续北进勤王，但是有一件事是他万万没有想到的，其实他这一计策这时已经一点作用也没有了，不过三天时间，北京城就要翻天覆地，连主人都换了人。（未完待续）