曹化淳在这个节骨眼儿上突然出现，对于周皇后和那个突然出现的人来说，都是始料未及的。
曹化淳发现那个太医有诈，及时赶了回来。也是合该崇祯命不该绝，那柄刀一出手时，田贵妃一声惊叫，竟会使得那杀手出刀的手停滞了一下。
这一下救了崇祯的的命。田贵妃突然的一声惊叫，再加上也可能是因为这个来之不易的机会，精神高度紧张之下，杀手就这么稍微一滞，年轻的皇帝竟然有时间完成了一个闪躲的动作，这必杀的一刀擦着他的颈项过去，只划破了一些皮。
杀手犯了一个致命的错误，错在他不应该想取崇祯的人头，如果这一刀只刺心脏，皇帝就必死无疑了。结果他选择了颈项，要知道这是人身体最灵活的部位，一刀稍有偏差，未能伤敌，当他想出第二刀时，曹化淳到了。
曹化淳在进宫以前，曾在青城山苦学过二十年武艺，是青城门下最杰出的弟子，后来从军入伍，因为犯事，进宫避祸当了太监。此时他见情势危急，多年来练就的功夫和在宫中学会的应变之功也都派上了用场。他使了一个非常歹毒的招术来解围，他一把抓住已经吓傻了的那个带太医进来的太监，当作盾牌和武器砸向杀手，杀手回身一刀，刀刺进了小太监的身体，可怜小太监成了曹化淳的活盾牌，脑子里连一点意识都没有就死了。这一刀在他的身体里还未拔出，随后曹化淳的一抓也来了。这一爪挟风带电，直取杀手咽喉，正是曹化淳的绝技，但是这杀手也非同寻常，竟然在这时机迅速弃刀闪躲，这一抓没有抓到他的咽喉，只抓住了他的肩膀，连皮带肉地抓下了一大块。
杀手见情形不妙，夺路而逃。曹化淳关心田妃与崇祯安全，无心追他，经此一吓，崇祯魂飞魄散，昏死过去。田妃原本就气息奄奄，这一下子惊惧之下，竟然香消玉殒。
曹化淳知道出了大事，将崇祯抱起，直奔乾清宫，一路上不忘布置，命京师三大营、锦衣卫等各路人马护驾。明末之时，军备松弛，京师禁军数量不少，组织、作战能力远不如从前，等他们到来之时，杀手已经逃遁。
曹化淳分析，杀手身着太医服装，选择绝佳时机混进来杀人，决非一朝一夕所能成功。看来此人一定潜伏在宫中多时，所以才能抓住这个时机。现在他负伤在身，看来跑不了太远，人一定还在宫中，多半就在这后宫之内。于是，他马上命锦衣卫、三大营等禁军，将后宫重重包围。安顿好皇帝，他第一件事就是去皇后处，慰问兼查访。
现在他就在皇后的寝室之外，但他想不到，那个他一心想要抓拿的凶手，竟然还有能力在重伤之后混入坤宁宫内，挟持了皇后。
因为崇祯近年来宠爱田妃，很少来坤宁宫。宫内日渐冷清，防护也越来越不严了。这杀手久在深宫，对这一情况心知肚明，所以才敢大胆的法潜入进来，并未被人发觉。现在周皇后被人用刀架在脖子上，心中无比惊诧，但她毕竟是经过大风大浪之人，虽然惊恐但并不慌乱，听见曹化淳的喊叫，就答了一声：“是曹化淳吗？”声音稳定如常，竟然连一丝颤抖都没有。
曹化淳在外面应道：“正是老奴，娘娘是否吉祥？”
周皇后只觉得身后一股男人粗浑的气息直冲进脖颈之中，滚烫滚烫的，弄得她的脖子有些痒痒，这与脖子上冰冷的刀锋恰成对比。只听得后面一个低沉的声音说道：“叫他走，否则你性命不保！”
周皇后道：“曹化淳，我正在这里歇息，听得宫里似乎出了什么事，外面这么乱？”
曹化淳道：“有人混进宫里欲图行刺皇上，老奴已经将形势稳住，特来看望皇后娘娘是否平安？”
周皇后惊道：“有这等事？”想要站起来，但是后面却有一只手按住她的肩膀，令她无法站起。周皇后关切地说道，“皇上他怎样了？”
“托娘娘的洪福，皇上他只是受了一些惊吓，并无大碍。老奴已经将皇上安置在乾清宫内，并派重兵把守。待风波一平，自会接娘娘前去探望。”
周皇后的身后传来一声失望地叹息，周皇后心里已经知道，身后这人多半就是要刺杀夫君的元凶，于是强自镇定，道：“那好，你们快去追缉那个凶犯，待人查到，我和你们一起去探望皇上。皇上安全要紧，你不用进来看我了。”
“好，就请皇后娘娘安歇，老奴去去就来。现在人犯还在，危险尚未消除，皇后娘娘千万不可轻动。”
外面人声渐息，似乎曹化淳已经领着一干人等走了。
周皇后茫然失措，曹化淳这一走，这屋子里就只有她和这凶手两人了，这一下，危险不但未有丝毫减轻，反而更是险上加险。周皇后叹息一声，道：“他们都已经走了，你要杀我，现在就动手吧。”
突然觉得颈上一松，那把刀离开了自己的脖颈。只听身后一个声音说道：“我不杀女人。我要的是你丈夫的命，我不杀你。”
周皇后回过身来，却见眼前站着一个大汉，身着太医服装，肩上血肉淋漓，血正一滴滴地从肩上落下来。
那人见周皇后打量自己，于是将手一拱，道：“久闻娘娘乃圣明贤淑之人，今日一见，母仪风范，果然不凡。”
周皇后道：“你也不必枉言。你是何人，为何要混进宫里来行刺皇上？”
那人呵呵一笑，道：“贱名不足挂齿，说出来污了皇后的耳朵，你也不必多问。”
周皇后鄙夷地一笑：“你既然敢只身进宫做这冒天下大不韪之事，想来也是个英难好汉，怎么，一个英雄好汉连自己的名字都不敢示于一个女人吗？”
那人被这一激，情不自禁地道：“老子坐不更名，行不改姓，有什么不敢为人道的？反正今天横竖是个死，我就告诉你也无妨，我叫李忍，江湖人送绰号，南山一枝梅。”
周皇后微微点头道：“南山一枝梅，好秀气的名字，却原来是个如此凶顽的汉子，只不知皇上与你有何仇隙，你处心积虑地非要杀他不可？”
李忍道：“你丈夫与我没什么仇，我一介草民，原本也高攀不上他，怪只怪他杀了袁督师，这满朝文武个个蒙昧，我却要为督师大人他讨个公道。”
周皇后一惊：“你原来是为袁督师而来？”
李忍道：“你丈夫杀袁督师，天下鸣冤。我李忍备受督师大恩，他大恩永生不得报，他的大仇，就落在我的身上了。”
周皇后感叹地道：“却原来袁督师死了将近十年，还有人记着他的好？”
“那又怎么能忘记？”李忍激动地说，“督师乃国家栋梁，他为大明，鞠躬尽瘁，居功甚伟，当日北京城若不是他拼死勤王，你们朱家天下早就亡了。只可恨皇太极使反间计，令他蒙受不白之冤。你丈夫崇祯，竟然偏听偏信，不待明察，就将他判于凌迟之刑，督师临死之时，肉身都被京城百姓吃掉，如此冤情，虽古来岳飞、于谦之辈，亦望尘莫及。他一家几十口，被流放至几千里之外，妻离子散，颠沛流离，三个孩子，全都客死他乡，妻子自杀身亡，小女被卖入娼门，如此惨绝人寰之事，都是拜那昏君崇祯所为，我不杀他，天理难彰！”
周皇后听得心惊，道：“袁督师一家，竟然如此之惨，这我倒不知道了。”
李忍冷笑道：“这算什么。你丈夫临朝十年，杀掉的忠臣良将还少了？即便是前朝第一功臣孙承宗大人，他不照样被罢了官弃于家中，我今天来杀他，是替天行道。只可恨天意难违，我混入宫中多年，终于找到一个机会，却竟然杀他不死，我李忍是个男人，不与你女人为敌。你若想杀我，喊人就是。我死就死了，也不算什么大事。”
周皇后道：“如此说来，你在宫中卧底多年，就是为了今天这一击？”
李忍道：“不错。我李忍是个粗人，但也知道知恩图报的道理，今日杀不了你丈夫，只要能活着出去，我一定还会等待时机杀他，就算是死了，他日化成厉鬼，我也不让他安生。”
李忍怨毒的口气，让周皇后惊得后退了几步，颤着声音说道：“你，你，竟要如此对他？”
李忍见周皇后惊慌失措，一张清秀绝俗的脸上惨白得一点血色也没有，他是草莽英雄，平时很少与女人在一起，这时见到皇后如此娇弱的模样，心中突生柔情，但随即转念一想，心又冷了下来，他想：“我今日杀不了他，是他的造化，但我杀了他心爱的人，我也一样让他内心永不得安宁。”想到这里，恶念顿生，面上神色狰狞，踏上一步，道，“皇后娘娘，你丈夫造的孽，总得有人背吧，我看，你就替他背一下吧。”
周皇后见他神色凶恶，知道大势不妙，但在此生死关头，她心神却反而镇定了下来，不退反进，向前迎了一步，挺胸昂首道：“你说的是。我就替他担了你心中的仇恨吧，只盼你一个大男人，说话算话，我若替他担了，你杀了我以后，不得再找他的麻烦。”
李忍抽刀在手，眼前就是周皇后高耸的胸膛，这一刀下去，这个母仪天下的皇后娘娘就立刻分身两半，但不知为什么，眼前的这位皇后大义凛然，面无惧色，李忍竟凭空产生了一股敬意，这一刀就砍不下去了。
周皇后见他抽刀在手，却不砍落，于是道：“你动你的手罢，还等什么？”想到这里，突然心生酸楚，想起几年来，皇上对自己日渐冷淡，而自己眼见着他倒行逆施，每日里苛责大臣，滥杀无辜却又无能为力，一种生不如死的感觉，油然而生，于是惨然一笑道，“我死以后，你若放过我的夫君，大德之恩，我死后也会铭记。”
这凄然的一笑，在周皇后那羊脂白玉一般的脸上掠过，几分苦涩，几分柔媚，又夹着几分伤痛，犹如一缕清风吹过李忍的心灵，竟然令这粗豪的汉子，有了种想哭的冲动。刹那，家仇国恨，无尽委屈，负重忍辱，十载风雨，种种情怀，一时涌进心头，情愫来得猛烈，竟不能断绝，李忍长叹一声：“罢罢罢！”将刀塞入腰间，双手一拱道，“皇后娘娘，我不杀你，咱们就此别过，下次再见，我一定不会手下留情。”
正说着，突听门外有人说道：“皇后娘娘，老奴曹化淳求见。”
周皇后与李忍一惊。李忍抽刀出来，准备动手，周皇后做个手势，要他不能妄动，对着外面说道：“曹化淳，你又有何事？”
“禀娘娘，老奴刚才搜查了整个后宫，没有那刺客的下落，老奴斗胆，想彻底搜查一下坤宁宫，请娘娘恩准。”
周皇后道：“好的，你就去查吧。”
曹化淳道：“奴才斗胆，想先从娘娘的寝室查起？”
周皇后怒道：“你说什么？”曹化淳急忙接口：“皇后娘娘，此事过后，老奴请娘娘赐罪，千刀万剐，决无怨言，但此事关系皇上安危，老奴必须要严防死守，无礼之处，娘娘包涵。”
周皇后与李忍对望一眼，李忍攥紧刀柄，准备杀将出去，周皇后对他做了个停住的手势，用手一指床榻，低声道：“你上床上去！”
李忍听了一惊，几乎不相信自己的耳朵，却见周皇后神色坦然，不似说笑，于是指了指床榻，道：“你让我——”
“快！”周皇后急促地道，“曹化淳马上就进来了，你想我们两个都死？”
李忍更不犹豫，道声：“得罪了。”揭开床被，钻进了皇后的床里。接下来的事更是万万出乎他的意料，却见贵为母仪之尊的皇后，竟也随之上了床，拉过被子，将他的身体裹了进去。两人并排靠在了一起，皇后的上身露在被子外面，但下身卷进被里，腿竟然与他的身体贴在了一起。
李忍只觉得一阵香气扑鼻而来，也不知是这床榻里的香气，还是皇后身上的体香，心荡神悸间，却听得周皇后不慌不忙地说道：“曹公公一心为国，心系圣上，我又怎能怪罪，就请你进得屋来，细细搜查吧。”
只听得曹化淳说声：“奴才得罪了。”卷帘掀起，自外面走了进来。
李忍的心怦怦直跳，此刻生死真的叫悬于一线，他也感觉到皇后贴在他腰间的腿也在微微颤抖，看来皇后似乎比自己更要紧张。
曹化淳进得屋来，鹰视一圈，却见皇后正半卧在床上，急忙跪下道：“奴才无礼，皇后恕罪。”
周皇后懒洋洋地道：“刚才外面一乱，我的心就烦了起来，懒在床上躺会儿，公公自便，我就不起来了。”
曹化淳道：“娘娘安歇，千万别惊着了。”一边说着，一边将头低下，眼睛已经在床顶扫了一圈，然后起来身，似乎漫不经心间，已经将屋子里扫视一遍，又走到屏风后面，看了一下，确定除了皇后停卧的床上，再也没有地方藏人。于是拱手道，“皇后吉祥，老奴查过，这里安全，就请告退，坤宁宫内，容老奴再细细察来。”
周皇后挥了挥手道：“你去吧。何时方便见皇上，你马上来禀我。”
曹化淳应了一声去了。周皇后见他出了屋，急忙从床上下来，蹑手蹑脚地走到门前观望了一会儿，确信他已经走远了，于是回头道：“他走了，还不快下来？”
李忍急忙翻身下床，跪倒在地道：“皇后救命大德，李忍没齿难忘。”
周皇后淡淡地道：“算了，我也不要你报答什么。今日之事，我与你同卧一床，若被外人得知，我这皇后的位子就一定也坐不成了。”
李忍感激不已，道：“李忍以生命担保，此事绝不会外泄。但不知皇后为何救我？”
周皇后道：“我此番救你，不是为了我自己的性命，只是为了我的夫君，今日我救你一次，盼你也忘记对他的仇恨，不要再与他为敌。”
李忍为难地道：“这——”
周皇后情真意切地说道：“就算我求你了。你若答应这件事，我会安排人送你出宫，并保你一生安全，再不会有人与你为难，今天的事，我也保证再也不会和任何人提起，就让它成为永远的秘密，条件是，你放过我的夫君。”
李忍激动地说道：“皇后，那袁督师他的不白之冤呢？”
“袁督师的不白之冤，历史会有公论的。”周皇后道，“我也不信他的那些罪名，我也曾劝过皇上，但是皇上毕竟还是皇上，他有许多的决策，有时也是不得已而为之，而他身边的奸邪小人，他也未必都分得清。”说到这里，突然对着李忍盈盈一拜，说道，“你能为袁督师隐忍于宫里多年，我看也是个忠义之士，今日我不想看见你死，也不想看见我的夫君死于你的刀下。我今天代皇上向你和袁督师陪罪了，若有机会，我会想办法为袁督师昭雪此冤，我今天救了你，只盼你能放过我们夫妻一马。君子一诺，重于千金，你是个顶天立地的男人，若感念我的苦心，惟盼你能与我尊此一诺。”
李忍心潮澎湃，见周皇后已经拜倒于地，一时进退两难，痛苦地道：“罢了！你是母仪之尊，又有救我之恩，天地之间自有纲常理法，我李忍虽然粗鄙，岂能坏之？我就答应了你，离开京城，再不回来了！”
周皇后喜极而泣，道：“如此多谢了。我替夫君永感大德。”
李忍心情郁闷，想到今日应了这位千娇百媚的皇后，日后复仇大计，再难实行，一时心情极为沉重，无心再多留，拱手道：“如此这样，我就告辞了。”
周皇后站了起来，道：“你且慢走。如今外面禁军重重，你是走不出去的。”走得前来，面对李忍，自颈中摘下一物，捧给他道：“你拿着这个东西，对外就说是我的堂弟，将它挂在颈上，就不会有人怀疑了。我一会儿再安排人给你换些衣服，等风声稍小后再送你出宫。”
李忍接过来，却发现是一个翡翠玉坠，上面雕刻着一只展翅欲飞的凤凰，做工精致，一看就是宫中精饰，而这凤的造型，亦只有母仪之尊才可配享有。
李忍将这玉坠握在手中，只觉触手温润，暖而光泽，这上面应该带着皇后颈上的体温吧？想到这里，不禁脸红心跳，再抬眼过去，皇后那双脉脉含情的眼睛，正看着自己。
皇后道：“壮士，无论山高水远，这块玉坠都可保你平安，只盼你一路走好，再也不要回到京城。我一会儿去见皇上，你在这里稍安勿躁，用不了多长时间，会有人带你出去。咱们也就再也不要见面了。”
李忍心跳加剧，一时心事浮沉，情绪突然低落到了极点，愣愣地站在那里看着皇后那娇媚的面容，片刻过后，终于低声说道：“咱们不会再见了，皇后娘娘。”（未完待续）