袁崇焕被杀第四天后，洪承畴接到任命：陕西流寇再次作乱，高迎祥、张献忠、罗汝才、李自成四股势力雄据一方，朝廷有旨，命他与孙传庭火速前往陕西剿匪。
吴三桂与洪承畴在北京郊外依依惜别。
洪承畴对吴三桂说：“三桂，送君千里，终有一别，你我师徒虽然相处时间不长，但情深意笃，实为平生知己，相信不久的将来，我们还会有更大的作为。”
吴三桂眼眶湿润道：“恩师，自此一别，不知何日再见，我实在舍不得你走啊，宁愿追随恩师麾下，再也不回辽东了。”
洪承畴道：“别说孩子话了，你还年轻，辽东才真的需要你，再说祖大寿与你有亲戚关系，又受皇上重用，跟着他，你会更有作为的。”从怀中掏出一书，道，“为师已经将生平所学尽数传你，但兵法之道，博大精深，且千变万化，更是值得琢磨。这本书，是前朝兵法大家戚继光亲著，戚大帅当年平倭寇，击俺答，建长城，实为我大明将领第一人。为师用兵，多从中吸取精华，你拿去，会有所裨益。”
吴三桂接过来，见那本书的名字是《练兵实录》，打开一看，里面密密麻麻的都是洪承畴的笔录，知道这是本奇书，而这些笔录更是洪承畴的精华点解，珍贵至极，于是千恩万谢地收下了。
洪承畴又从怀中掏出一个锦囊，道：“你看明白了这本书，当可用兵如神，但谈到天下无敌，却也不一定就能做到。当此乱世，真正无敌天下的兵法其实就在这锦囊之中，这是我毕生的体验，珍贵异常，从不传于外人，这次我把它传给你。但是你要答应我一点，你若想看此锦囊，必须要通读完为师赠你的这本书，做到全无一丝疑惑，尽解其中深意后才能开启，否则反而有害，你要且记。”
吴三桂道：“徒儿知道了。”将锦囊接过来，贴身藏好。
洪承畴叹息道：“说到用兵如神，谁也不如袁督师、熊经略、孙大帅，但是他们的抱负终于难以施展，并备受弹压，实在是因为不能参透兵法以外的东西，为师给你的这个锦囊，你若真的理解其意，今后的天下就是你的，谁也不能再撼动你的威权，但切不可操之过急地打开它，为师再次叮嘱你，你要记住。”吴三桂应了一声，并称一定牢记恩师嘱托。
洪承畴拍拍吴三桂的肩膀伤感地说：“三桂，忘记你在北京看见的一切吧，死去的人已经死去，将不再重来，你必须要走下去，不管多么艰难，也要走下去。长夜有时漫长，但只要有耐心，一定会捱到天明的。你我师徒今日就此别过吧，他日天高海阔，自有我们高飞之时。”
***
三月之后，已经升为参将的吴三桂遵从洪承畴嘱托，将前朝名将戚继光的兵法之书研究透彻，做到全无一丝疑惑，这时解开锦囊，已经没有什么问题了。
于是吴三桂解开了那个锦囊，却发现里面什么也没有，只有一张纸，纸上写着四个字：
“揣透君意。”
吴三桂一时迷惑起来，这是什么意思？突然间，他想起了被凌迟处死的袁崇焕，脑子里顿悟一下，明白了洪承畴的用意。
“恩师，你告诉了徒弟永远制胜的法宝啊！”吴三桂感激涕零地喃喃自语道。从那天起，一个充满理想的热血青年迅速死去，而随之诞生的，则是一个野心勃勃、权谋机变、为达到目的而不择手段的军事强人。
袁崇焕被杀后，首级被挂在九门之上示众。但第二天早起，他的首级就不见了。
曹化淳大怒，将九门提督及京师所有的锦衣卫头目全部叫来，声嘶力竭地喊道：“三天之内，提袁蛮子的头来见我，否则你们的头就别在颈上挂着了。”
事实上，不是三天，而是三个月，三年，三十年，再也没有人见过袁祟焕的头，他的头，在人间蒸发了。
没有头也不要紧。袁崇焕死后不到一个月的时间，京师发生了大地震，内阁首辅钱龙锡入狱。东林党的后续力量“复社”领袖钱谦益被罢官。内阁首辅由周延儒担任，温体仁任次辅，而那些为袁崇焕说过好话的人，都遭到了打击。余大成被发配充军，程本直被缉拿入狱，由崇祯亲自下令处死。
从此，明朝历史上最后一个党争时代到来了。
辽东一带，在孙承宗的带领下，祖大寿等人晋级一等，终于没有卷入党争之乱。
北京西交民巷有一家姓余的人家，主人过去当过小吏，后来因事辞官，就在当地做了点小买卖，生活安得甚是安康。
有天晚上，一个人悄悄地敲开他家的门。
主人开门，惊喜地发现，来的是一个久违的人。
“李大侠，我可找到你了，你这几年都在哪儿，一向可好？”
南山一枝梅李忍却没有时间和他多说，他把一个袋子交给这位余家主人。
“这个给你，替我保存着，见不到我发话，就世代保存着，决不能有丝毫损坏。”
余家主人打开一看，吓得魂飞魄散，原来里面是一个血肉模糊的人头。
“我曾经潜入诏狱，但是我救不出他来。现在我只能盗得他的人头了。我曾有恩于你，我知道你也有一心报答之意，今天，你保护好这个人头，就是对我最大的报答，你能做到吗？你要是做不到，就把这个还给我，我再处理。”
余家主人稳定了一下情绪，坚定地说：“你放心，你交代的，我会誓死遵守。”
“好。这个人头的主人是辽东督师袁崇焕，现在全城的锦衣卫都在搜捕这个人头。你把他埋到一个安全的地方，等风声渐停，就转移走。你的全家都要离开北京，否则以曹化淳的能量，他一定会找到你。你离开北京后，改掉姓名，你原来姓余，以后就改叫姓佘，去掉一点。记住，从此后你再也不认识我这个人，什么时候我回来找你，你再把这人头还我。”
余家主人道：“好。”又担心地说，“那你呢，你怎么办？”
“我？”南山一枝梅李忍冷冷一笑，“我会留在北京。我会想办法混进宫里，有人得为袁督师的死付出代价，朱由检，我要不眼见着你死，我就誓不为人！”（未完待续）