八月末, 湛江坞堡中传出了婴儿的啼哭声, 宣告又一个曹四代的诞生。
正是第二季稻谷灌浆的季节，交州却迎来了三个丰年之后又一次特大台风。即将成熟的水稻被连根拔起, 飞出几十米后又被暴雨击打在地上。
抢收！
虽然谷粒尚且干瘪, 但只能抢收！
下到平民百姓, 上到曹生本人，都身披蓑衣脚缠重物跋涉在狂风暴雨里, 只求能从天灾中挽回那么一分两分的损失。
整整三天，城市下水道和农田水渠疯狂排水, 终于在即将崩溃的前夕迎来了云销雨霁的那一刻。阿生抬起头, 雨水顺着面颊往下掉。她望向突然出现在西方的霞红, 有一瞬间的愣神：“风停了？”
旁边抢灾的士兵和农民们已经脱下蓑衣大哭起来, 又哭又笑。
大火星划过天际, 如一道红色的流光向西坠落【1】。曹玉第一个孩子，就诞生在这个灾难消失的黄昏。
小姑娘重七斤八两, 大名还没有，小名却已经传遍了交州各郡。曹玉管她叫流火姬。
从来单名为贵，双字为贱。但所谓金字塔顶峰就是用来打破常规的，一个以“流火”为名的嫡长女, 之于岭南的意义只怕比后面可能诞生的弟弟们都要重要。
流火姬满月, 正值秋收节。往常只会以工代赈的“岭南王室”第一次做了赔本买卖, 不光免税，还向灾区免费分发了救济粮。
统治家族的喜事是全境的喜事，统治家族的利益和治下每个人的利益息息相关。这种润物无声的暗示, 也是政治手段之一。这个秋天过后，交州的老农都能够说出流火姬的父母长辈二三事来。
一出生就被打上政治烙印的小姑娘在襁褓中吐了个泡泡，咂咂小嘴继续睡觉。她还不会翻身呢。
阿生对她是有些愧疚的，抱了好几回，衣服玩具比原本预备的翻倍。要不是之后她病倒了，各种事物又堆上来，恐怕还要再宠下去。
南海边的秋季不算冷，但室内依旧燃着小火炉，上面煮着一壶枸杞茶。
阿生合衣躺在榻上，由华旉给她的眼周施针。能够给她施针的，也就只有华旉了。
“积劳成疾。”华旉收针，依旧是那副“医病不救命”的态度，“只是目视模糊的急症，还是好的。你再操劳下去，怕是要折寿。”
阿生披衣坐起，等婢女给她的眼周敷药缠带。“我停不下来——元蜂，元蜂，我知道你在屋里。”
秦六无奈：“主人，您需要静养。”
阿生蹙起眉头，即便是眼睛被布条遮住了，依旧气势逼人：“念。”
“长安来的消息，董卓修建董家宗庙，已经完工。”
“他要称帝了。”阿生按住太阳穴，一下一下揉，“阿兄仍然跟袁绍一同攻打袁术吗？这仗拖得太久了，兖州没有这么多粮。我想想，我想想……你继续说。”
“幽州的消息，袁绍已经回到冀州，与黑山军多有摩擦。”
“这么说来……”
“这次讨伐袁术是失败了。”秦六清晰地说道，声音里没有情绪。
“阿兄呢？粮尽撤兵，怕是够呛。兖州真的四战之地，先有黄巾，后有袁术，北面的袁绍心思叵测。东要防范陶谦的骚扰，西要防范董卓的入关。然后呢，他是不是还要去救小皇帝？”
华旉已经不知道什么时候退出去了，黑暗里传来“啪”的一声纸张合上的声音。“您是曹辽东，岭南王。请恕我直言，您没有后代，那您的身体就是两地安危的根本。别人家是否作死，是其后该考虑的事情。”
“你逾越了。”阿生端坐在黑暗中，声音如凉水，不带半点涟漪。
噼啪，小火炉的火焰爆出两声脆响。枸杞茶开了，药香弥漫。
许久没有听到秦六的回话，阿生朝前伸出手，顺着他粗糙的衣袖往上摸，最后搭在他的肩膀上，死死按住。
“元蜂。”
“我在。我……想要一个解释。”
曹生沉默的时间足够久，久到秦六以为这又是一个无法触碰的禁忌。她却开口了：“天下大势，合久必分，分久必合。从前秦将赵佗在岭南称王，自以为可以避开秦末汉初的乱世。结果等到中原一统挥师南下，五世王朝土崩瓦解。你要我安安静静地守住一地，就不怕百年后旧事重演吗？
“交州以北是荆州，东北是扬州，西北是益州。没有天险阻隔，哪一路都可能南下。我们与中原早晚有一战，元蜂啊，这不过是东风压倒西风，还是西风压倒东风的问题。”
随着又一声炉火的脆响，耳边响起秦六艰涩的声音：“您常怀忧虑，什么时候才能停下呢？”
阿生突然笑了，像是想起了什么遥远的令人怀念的东西。“也许，等到曹氏的版图有秦汉那么大，我就能够休息了吧。”她朝着房门的方向昂起头，让外面的日光照在蒙眼的布条上，视觉还能够捕捉到光线，她也还有再奔波的余力。
冬去春来，暖风自南岛一直吹到郁林郡以北的洞山。这里是益、荆、交三州交接处，历史悠久的三不管地带，也是曹氏的旗帜最后进驻的地方之一。
一条清澈的柳江从洞山西面更高的山峰上发源，在南方充足的降水下快速发育成大河，滋养着两岸数以千计的蛮人部落。居住在上游洞穴中的叫洞族，居住在下游水寨里的叫河族。
当然了，这是近年来汉人所发明的称谓，比原先的“生僚”、“骆越”要好听，也比“捕鱼划船的那些人”、“以森林为家的那些人”要简洁，所以渐渐被少数民族所接受，用来互相称呼。
就比如现在，蒙家寨的族老和巫婆聚集在一起，就是这么说的：“山下的河族人投降了汉人，我们该怎么办呢？”
坐在下首的一个老头一边捉虱子一边打哈欠：“投降汉人也没什么不好的，祖祖辈辈都投降过。农具、盐，都得从汉人那里来。”
他的话引发众怒，寨主蒙林一把抓住老头的领口，像拎小鸡似的将他提起来了。要不是坐上首的婆婆及时喝止，只怕老头的牙齿要保不住。
“汉人抢我们的稻谷，抢我们的女人。好不容易十几年前打跑了，这次又来？”满身肌肉的中年汉子咬牙切齿，“咱们可不是河族那些软趴趴的东西。我去联合洞族各部，共同抗敌。”
蒙家寨位于柳河中游，顺流而下到达河族的地界不到半天航程。要是汉人打上来，第一个遭殃的就是蒙家寨。别的洞族可以往山里一躲，他们可舍不得这片祖祖辈辈经营的土地。
蒙家寨是绝无仅有的住木头房子的洞族呢！他们还在山坡上开发梯田种植水稻！
蒙林离开集会的竹楼，准备吃完午饭就收拾行装上路。然后，他就看见自家二女儿一脸惊慌地跑进屋里：“阿父阿父不好了，三弟四弟带着小妹偷船玩，跑下游去了。”
“什么？！”蒙林直接取了墙上的弓箭，“两个小崽子！这种时候给老子惹祸？”
身穿蓝色土布的小姑娘哇一声就哭了：“我找他们半上午了，才听雨娃说的。雨娃说下游三河城里在办祭典，凡是小孩都有糖吃。三弟和彩婶家的独苗，就带着几个小的要去瞧热闹。雨娃扭了脚，才被撇下了。”
中年汉子心里一下就凉了，感情偷跑的还不只是自家的熊孩子。这时候，外头响起嘈杂声，蒙林一下子就听出了彩婶的声音：“我家阿虎，我家阿虎，你要是有个好歹，我该怎么办呀？”
蒙林一个头两个大。还能怎的，寨子里的青壮年全副武装，去找熊孩子去。
三三两两凑足了四十人，或拿弓箭，或拿锄头，正准备动身，就在村口被婆婆给拦住了：“三河城是汉人的大城，有铁甲军上千，河族上万。你们这点人是准备给人塞牙缝吗？”
“阿婆，”蒙林沉声道，“足足十一个娃子，都是父母的心头肉。我们没法放着不管。”
老婆婆布满皱纹的脸上展现出一种岁月遗留的残酷：“孩子没了，可以再生。青壮没了，就没人打猎，没人种田，整个寨子都要保不住。”
她背过身，佝偻的身体像一尊神像一般伫立在村口：“要走，就从我尸体上跨过去吧。”
“阿婆！”蒙林又惊又怒。
但跟在蒙林身后的汉子们犹豫了，神婆的权威深入人心，况且她所说的道理也确实是道理。时间一分一秒地过去，青年父母和老人们就在村口对峙，直到阳光都偏西了。
远处的河边突然传来孩子们的笑声，伴随着蹩脚的汉语：“汉大人，前面就是我们家。”
“汉大人，我阿姆做的猪肉可好吃了。”
“汉大人，我家的楼房最干净，是阿父亲手盖的呢。”
最后这一句，是蒙林家的小女儿的声音。蒙林面色一变，就往河边跑。跑到小码头边上，就看见那几个熊孩子围着一个穿宽袖大装的汉人，往山寨方向走。后面跟着整整二十人的卫兵队，步伐整齐，沉默无声。
孩子们都带了鲜花花环，衣兜鼓鼓囊囊，背上还背着面具啦，纸风筝啦之类的小玩具。一看就是收获颇丰的模样。
而被围在中间的那位“汉大人”，步伐有些艰难，但依旧面带微笑。“既然到家了，就和父母招呼一声，免得他们担心。”
“诺啊——”孩子们四不像地齐声应诺，然后嘻嘻笑着跑父母怀里撒娇。只有彩婶家的阿虎还扯着“汉大人”的衣袖：“汉大人不吃我阿姆做的猪肉吗？”
“汉大人”望望成人脸上的戒备和孩子脸上的渴望，为难了。
最后，还是老阿婆跨前一步，用含混不清的汉话说道：“犬子淘气，劳烦大人。大人若不嫌弃，还请入寨做客。”
嘿呦，还文绉绉的，只可惜“犬子”、“大人”这些名词都用错了。
阿生望了眼山坡上层层叠叠的梯田，心里就有了底。她笑道：“承蒙厚爱，却之不恭。”
凡是种田的民族，都是最容易驯服的民族。洞族不习惯交农税，可以用盐税替代。山中不愁稻米，山中不愁猎物，但山中缺盐。握住了运盐道路，就握住了一山的命脉。
离开交州之前，能够为最偏远的三河城定下发展的方向，是这个春天最令她开心的事情。
作者有话要说： 【1】：“七月流火”，语出《诗经·卫风》，表示夏历（基本等同于如今的阴历）七月气候转凉。后来就用“流火”来表示夏秋转换。海南夏季长，这一进程要到八月(阴历)。
【2】：这一章后半部分借鉴了三江侗族自治县，历史上东汉西南具体有什么少数民族其实不确定。